Aparat Cassiniego, który badał układ Saturna przez 11 lat, przeleci 48 kilometrów nad biegunem południowym Enceladusa, który jest o 32 kilometry bliżej niż wszystkie poprzednie zbocza do pociągu.
Naukowcy uważają, że pióropusz powstaje z oparów oceanów na świecie, zamkniętych pod lodową skorupą Enceladusa. Zakłada się, że proces ogrzewania wód pływowych doprowadził do powstania oceanu. Ten fakt sugeruje również, że Enceladus może być zamieszkany.
Cassini nie ma sprzętu do wykrywania życia, ale oczekuje się, że tak niskie zejście do otaczającej chmury satelity, która nastąpi w środę około pierwszej nad ranem, dostarczy naukowcom niezbędnych informacji, aby ustalić, czy na Enceladusie istnieje życie.
Na przykład naukowcy szukają czegoś, co może potwierdzić obecność cząsteczek wodoru w pociągu.
„Ilość uwolnionego wodoru pokaże poziom aktywności hydrotermalnej ... iw rezultacie ilość dostępnej energii; energia jest kluczowym składnikiem zamieszkiwania - mówi Linda Spilker, naukowiec z projektu Cassini w laboratorium silników odrzutowych NASA w Pasadenie. Naukowcy chcą również lepiej zbadać, co zawiera pióropusz, oprócz pary wodnej, cząstek lodu i różnych gazów, w tym metanu i dwutlenku węgla. Mają nadzieję uzyskać większe cząstki i wyższą zawartość gazu w próbkach pobranych z warstw pióropuszu w pobliżu powierzchni satelity.
„Możemy wykryć nowe substancje organiczne, których wcześniej nie napotkaliśmy, lub po prostu nie byliśmy w stanie ich wykryć” - powiedział Spilker.
Trzecim celem tego zejścia jest zebranie informacji o strukturze smugi: czy jest ona utworzona przez strumienie pary rozbijające się przez pęknięcia w lodzie, czy też jest rozpylana jak kurtyna na całej długości pęknięć na powierzchni. Te informacje pomogą naukowcom określić, jak długo Enceladus wypluwa wodę w kosmos.
Lot odbędzie się z prędkością 30577 kilometrów na godzinę i potrwa tylko ułamek sekundy, ale naukowcy są przekonani, że krople wody, które zbiera Cassini, wystarczą, by rzucić światło na niektóre tajemnice Enceladusa.
„To bardzo duży krok w nowej erze odkrywania światów wodnych naszego układu słonecznego ... ciał kosmicznych, które mogą stać się oazami życia” - powiedział Kurt Niebuhr, czołowy naukowiec Cassini. Biuro Cassini zakończy swój lot w 2017 roku. Planuje się, że ostatnie nurkowanie w pociągu Enceladus odbędzie się w grudniu.
We wtorek opublikowano wyniki badań laboratoryjnych gazów o składzie zbliżonym do tych występujących w pióropuszu Enceladusa. W wydanym w tym tygodniu numerze czasopisma Nature Communications naukowcy poinformowali, że byli w stanie stworzyć płyn w warunkach zbliżonych do warunków Enceladusa. Wyniki eksperymentów mówią, że te same minerały, które znaleziono na Enceladusie, spotkały się wcześniej na prymitywnych meteorytach, co wskazuje, że Enceladus mógł powstać u zarania historii Układu Słonecznego.
Badania laboratoryjne pokazują, że Enceladus może również produkować wodór, „który może dostarczać energii dla możliwego życia pod powierzchnią satelity”, jak stwierdzono w konkluzji badania.
