Po spędzeniu 20 lat na służbie, sonda Cassini pogrążyła się w atmosferze Saturna 15 września 2017 roku. Spędził 13 lat w systemie, wydobywając cenne informacje na temat gazowego giganta, jego pierścieni i księżycowej rodziny. Dlatego jego wielki finał był smutnym wydarzeniem dla liderów misji.
Pomimo ukończenia projektu naukowcy wciąż badają dane. Należą do nich mozaika najnowszych zdjęć zrobionych przez kamery Cassini. Wskazują miejsce zanurzenia w atmosferze planety.
Od samego początku misja przypominała bardziej ryzykowną grę niż wymierzony plan. Cassini przybył do systemu Saturn 1 lipca 2004 roku. Kilka oparzeń pozwoliło zbliżyć się do Tytana i Enceladusa. Obecność jezior i mórz metanowych, cykl metanogenny, cząsteczki organiczne i chemia prebiotyczna zostały zarejestrowane na pierwszym księżycu. Enceladus zademonstrował niesamowite strumienie na biegunie południowym, w których wychwycono cząsteczki organiczne i uwodnione minerały.
Miejsce awarii sondy Cassini w atmosferze Saturna (białe kółko)
Odkrycia te zainspirowały do stworzenia przyszłych misji, które będą badać księżyce. Może to być analiza powierzchni i atmosfery Tytana za pomocą platform powietrznych lub nurkowanie w morzu.
Cassini dużo mówił także o atmosferze Saturna, w tym o trwałej heksagonalnej burzy wokół bieguna północnego. W okresie ukończenia aparat przeprowadził 22 orbity między planetą a pierścieniami, pokazując układ pierścieniowy z zewnątrz. Zdjęcia zostały wykonane 14 września 2017 r. Na kamerze szerokokątnej w odległości 64,000 km.
Do stworzenia mozaiki wykorzystano dane z spektrometru wizualnego i podczerwieni Cassini. Udało mu się pokazać dokładne współrzędne wejścia statku: 9,4 stopni szerokości geograficznej północnej na 53 stopnie długości geograficznej zachodniej.
