Europa, satelita Jowisza, dla którego NASA planuje wystrzelić statek kosmiczny, może faktycznie nadawać się do zamieszkania.
Podczas gdy NASA przygotowuje się do wystrzelenia statku kosmicznego do Europy w połowie 2020 r., Podczas którego będzie musiał podróżować po pokrytym lodem satelicie kilkadziesiąt razy, agencja kosmiczna rozważa możliwość wysłania małej sondy powierzchnia ciała niebieskiego.
„Budujemy pojazd zjazdowy”, powiedział Robert Pappalardo, naukowiec z projektu NASA Europe Jet Propulsion Laboratory (JPL) w Pasadenie, Kalifornia, USA, w ubiegłym tygodniu podczas dyskusji na konferencji kosmicznej SPACE 2015 Amerykańskiego Instytutu Aeronautyki i astronautyka w pasadenie.
„NASA poprosiła nas o rozważenie następujących pytań:„ Czy będziemy mogli wysłać małą sondę do Europy? Co należy w tym celu zrobić? Ile to będzie kosztować? ”Dodał Pappalardo.
Zgodnie z informacjami opublikowanymi w kwietniu na stronie Spaceflight Now, NASA zaapelowała również do Europejskiej Agencji Kosmicznej o wsparcie w pobieraniu próbek gleby i lodu za pomocą kriobota, penetratora lub dowolnego innego urządzenia, które zostanie dostarczone podczas lotu do Europy o wartości 2 miliardów dolarów. Średnica Europy wynosi 3100 km, pokryta jest skorupą lodową o szacowanej grubości 80 km, pod którą, według naukowców, znajduje się ogromny ocean płynnej wody o głębokości około 20 km.
Jak powiedział Kevin Hand, zastępca szefa działu systemów słonecznej inteligencji JPL na SPACE 2015: „Co najmniej pięć innych księżyców w Układzie Słonecznym - satelity Jowisza Ganimedes i Kallisto, satelity Saturna Enceladus i Tytan oraz Triton Neptuna - mają hipotetycznie podobne oceany ukryte przed oczami. ”
„Ale tylko oceany Enceladusa i Europy wydają się być w kontakcie z solidnym płaszczem, na granicy, z którym mogą wystąpić różne reakcje chemiczne, interesujące z punktu widzenia nauki” - dodał. „Oceany innych księżyców są przypuszczalnie wciśnięte między warstwy lodu”.
Dlatego Europa i Enceladus są obiektami kosmicznymi, które przede wszystkim chcą studiować astrobiologię. Ręka woli jednak satelitę Jowisza.
Jak wyjaśnia naukowiec, naukowcy wiedzą o Europie na tyle, by przypuszczać, że jej ocean istniał przez 4, 5 miliarda lat, jest to prawie ten sam wiek Układu Słonecznego, i to było dość długo. może tworzyć i rozwijać formy życia. O wieku oceanu Enceladus, którego średnica wynosi 500 km, prawie nic nie jest znane i bardzo trudno jest założyć, czy na tym satelicie istnieje życie. „Jeśli mówimy o możliwości zamieszkania, chcielibyśmy zdobyć więcej wiedzy o środowisku, w którym może istnieć życie, ponieważ tworzenie się zajmuje dużo czasu” - powiedział Hand.
Ale pomysł ewentualnego wystrzelenia statku kosmicznego na lot do Enceladus jest bardzo interesujący, zwłaszcza że potężne gejzery księżyca Saturna pozwalają na pobieranie próbek wody oceanicznej bez upadku na jej powierzchnię. W rzeczywistości NASA rozważa zorganizowanie lotu o nazwie Enceladus Life Finder (ELF).
Podczas gdy ELF pozostaje tylko w projekcie, konkurując z około dwudziestoma innymi propozycjami prawa do zostania kolejnym programem badawczym NASA, lot do Europy jest już zaplanowany przez agencję kosmiczną.
Wyprawa na satelitę Jowisza, która nie ma jeszcze nazwy, może rozpocząć się już w 2022 roku. Po osiągnięciu orbity Jowisza, sonda robotyczna leci po Europie przez około dwa i pół roku 45 razy.
Podczas tych lotów statek kosmiczny będzie badał Europę za pomocą dziewięciu różnych instrumentów naukowych, w tym kamer o wysokiej rozdzielczości, kamery termowizyjnej i radaru do pomiaru grubości lodu. Obserwacje poczynione podczas ekspedycji powinny dostarczyć naukowcom wielu informacji o składzie powierzchni księżyca, naturze jego oceanu ukrytego pod warstwą lodu i jego zdolności do podtrzymywania życia - powiedział urzędnik NASA. (Poszukiwanie znaków życia nie jest zawarte w planach ekspedycji). Lot musi również wykonać misję rozpoznawczą. NASA wyraziła zainteresowanie wysłaniem specjalnego modułu lądowania na pokryty lodem księżyc, być może zostanie podjęta jedna próba penetracji skorupy lodowej Europy, ale agencja nie jest jeszcze gotowa, by to zrobić.
„Nie wiemy, jak naprawdę wygląda powierzchnia Europy, czy jest gładka, bardzo nierówna czy skalista, i czy urządzenie będzie w stanie na nią zejść” - powiedział Kurt Niebuhr, naukowiec z europejskiego programu badań w czerwcu na konferencji prasowej poświęconej przegląd naukowy wyprawy w siedzibie NASA w Waszyngtonie. „„ Nie mając pojęcia o terenie, bardzo trudno jest zaprojektować podwozie, które wytrzyma lądowanie ”.
Ale brak tych informacji spowoduje mniejszy niepokój, jeśli pojazd zejścia stanie się częścią planowanej ekspedycji, a na jego finansowanie wyda się znacznie mniej pieniędzy niż na zorganizowanie oddzielnej ekspedycji.
Takie są argumenty NASA. W niedalekiej przyszłości dowiedzą się więcej o tym, czy pojazd zejścia odbędzie się podczas wyprawy do Europy.
„Do końca tego roku wyjaśnimy te informacje” - powiedział Pappalardo na konferencji kosmicznej SPACE 2015.
