W środę (14 października) Cassini ukończył planowany przejazd E-20 w pobliżu Enceladus, małego (320 mil / 514 km) satelity Saturn, znanego z wybuchających gejzerów wzdłuż bieguna południowego.
Podczas lotu Cassini zbliżył się do 1,839 km do Enceladus, wykonując szczegółowe zdjęcia swoich kraterów i kamienistej powierzchni z niewiarygodną prędkością 19 014 mil na godzinę (8, 5 km / s).
E-20 był pierwszym z serii trzech lotów Cassini, które zostaną ukończone przed końcem 2015 roku, w szczególności planowane jest wykonanie najlepszych zdjęć bieguna północnego Enceladusa, który jest obecnie dobrze oświetlony przez Saturna, który porusza się w sezonie letnim.
„Regiony północne wydają się być owinięte w sieć pęknięć, tworząc cienkie plasterki na kraterach” - powiedział Paul Helfenstein, członek zespołu Cassini na Cornell University. „Te drobne pęknięcia są wszechobecne na Enceladusie, a teraz widzimy, że rozprzestrzeniają się one również na terenie północnym”.
„Bałwan” z kraterów w pobliżu bieguna północnego Enceladusa, pokryty długimi pęknięciami.
Dane obrazu z E-20 zaczęły przybywać na Ziemię w czwartek 15 października (kiedy miała również miejsce 18 rocznica uruchomienia Cassini), a szczególnie podobał mi się obraz przedstawiony poniżej. Półksiężyc, oświetlony przez słońce. Jest widoczny, gdy nocna strona Enceladusa skąpana jest w promieniach światła odbijanych od Saturna. Widoczne miejsce w centrum to krater Bakhmana o szerokości 6, 5 mil (10, 4 km), otoczony pomarszczonymi gładkimi grzbietami.
Fotografia nocnej strony Enceladusa, wykonana przez Cassini 14 października 2015 r
Najnowsze dane Cassini potwierdziły obecność podziemnego oceanu umieszczonego między skorupą lodową a kamiennym rdzeniem - nie są to kieszenie wody uwięzione w lodzie, a nie zlokalizowane podziemne zbiorniki, ale wyglądają jak ocean w Europie. To odkrycie wzmacnia pozycję Enceladusa jako możliwego nosiciela życia pozaziemskiego.
„Enceladus fascynuje nas oceanem podpowierzchniowym, leżącym kilkadziesiąt mil pod powierzchnią, który jest aktywnie wentylowany przestrzenią”, pisze Carolyn Porco, lider zespołu ds. Wizerunku Cassini, 15 października. „I chociaż ta wspaniała wyprawa, wysłana z Ziemi 18 lat temu, nie jest jeszcze skończona, już czekamy na czas, który, mam nadzieję, nie będzie zbyt odległy w przyszłości, kiedy będziemy mogli wrócić do Enceladusa, aby odpowiedzieć na pytanie, które dotyczy my wszyscy: czy może być życie pod pęknięciami i kraterami jego powierzchni? ”.
Pęknięcia i kratery na powierzchni Enceladusa, schwytane przez Cassiniego 14 października 2015 r.
Kolejny lot Cassiniego w pobliżu Enceladus odbędzie się 28 października. E-21 wyśle go na niewiarygodnie małą wysokość, bezpośrednio przez pociągi satelity, gdzie dokładnie przeanalizuje ich skład i otoczenie wokół wnęk, z których wybuchają. A 19 grudnia Cassini wykona swój ostatni lot na Enceladus.
