Nowe badania sugerują, że Enceladus może być postrzegany jako świat potencjalnie nadający się do zamieszkania. W satelicie jest wystarczająco dużo energii cieplnej, aby stworzyć aktywność hydrotermalną, która została opracowana przez miliardy lat w wyniku tarcia pływowego. Jest to pierwsza koncepcja wyjaśniająca główne cechy powierzchni o średnicy 500 km, przechwyconej przez Cassiniego.
Jest to globalny słony ocean pod skorupą lodową o grubości 20-25 cm, który przejawia się w południowym regionie polarnym, gdzie strumienie pary wodnej przeciekają przez szczeliny. Maszyna Cassini zebrała odrzucony materiał, w którym obecne były sole i pył krzemionkowy. Analiza pokazuje, że są one tworzone przez gorącą wodę (90 ° C) i stykają się ze skałą w rdzeniu.
Wyniki te wymagają silnego źródła ciepła. Uważa się, że erupcje są spowodowane pływowym efektem Saturna. Lód jest zdeformowany podczas obracania się po eliptycznej trasie wokół planety. Ale wytworzona energia jest zbyt słaba, aby zrównoważyć utratę ciepła, w przeciwnym razie księżyc zamarzłby ponad 30 milionów lat. Ale Enceladus pozostaje aktywny.
Dżety przedostają się przez lód wodny wzdłuż „pasków tygrysa” w pobliżu południowego bieguna Enceladusa. „Pasy tygrysie” to pęknięcia, które rozpylają cząsteczki lodu, parę wodną i związki organiczne. Na zdjęciu widać 30 pojedynczych dysz o różnych parametrach. Obraz uzyskany przez lot Cassini w 2009 roku w odległości 14 000 km Wcześniej sytuacja pozostawała tajemnicza, ale naukowcy postanowili dokładnie rozważyć rolę struktury i składu skalistego rdzenia księżycowego. Nowe symulacje opierają się na fakcie, że rdzeń jest reprezentowany przez nieskonsolidowaną, łatwo odkształcalną porowatą skałę, przez którą woda może swobodnie wyciekać. Następnie stopniowo się nagrzewa z powodu tarcia pływowego.
Woda krąży w rdzeniu i wznosi się już na powierzchnię. Uważa się, że jeden punkt dna morskiego uwalnia do 5 GW energii. To wystarczy, aby wytworzyć wyrzucane dysze. Modele pokazują również, że większość wody musi pochodzić z terytoriów polarnych. Aparat Cassiniego odnotował cieńszą skorupę lodową w tych obszarach, co potwierdza założenie.
Symulacje pozwalają na jednoczesne wyjaśnienie obecności oceanu w skali globalnej (transfer ciepła między przestrzenią wewnętrzną a skorupą lodową) oraz koncentrację aktywności w wąskim obszarze wokół bieguna południowego.
Naukowcy uważają, że kontakt skały i wody przez dziesiątki milionów i miliardy lat jest w stanie wygenerować do 30 GW ciepła. Przyszłe misje będą w stanie bardziej szczegółowo analizować cząsteczki organiczne w strumieniach. Obecność radaru na urządzeniu określi również grubość lodu.
