Robot, który może symulować zbocza stromych klifów, pewnego dnia pomoże odkryć Marsa i znaleźć oznaki życia.
Ostatnie eksperymenty z wspinaczem robota Cliffbota wykazały, że jest on w stanie odkryć najtrudniejsze miejsca, do których astronauci nie są w stanie dotrzeć, chociaż wymaga to modernizacji, aby pokonać najtrudniejsze przeszkody.
Wąwozy i kaniony ze stromymi klifami są obserwowane na Marsie. Starożytne kanały wodne przecinają wiele dolin na Czerwonej Planecie, sugerując, że woda kiedyś płynęła na powierzchni Marsa, który jest teraz suchym i zakurzonym światem.
Prawdopodobieństwo, że woda raz płynęła na Marsie, zwiększa szanse na to, że życie może istnieć na planecie lub może nadal tam istnieć, ukrywając się w podziemnych zbiornikach. Ciekła woda, jak wiemy, jest ważnym elementem życia, a życie istnieje wszędzie tam, gdzie jest płynna woda.
Ten sam robot alpinistyczny Cliffbot.
Aby prześledzić historię Marsa w zakresie dostępności życia, naukowcy chcieliby dowiedzieć się więcej o przeszłości planety. Na Ziemi badacze często uciekają się do wykopalisk - starszy materiał zwykle znajduje się na dużych głębokościach. Jednak wykopaliska na Marsie nie są łatwo dostępne, ponieważ wymaga to ciężkiego sprzętu, który nie jest łatwy do wysłania na inną planetę.
Zamiast kopać z pomocą astronautów lub robotów, naukowcy chcą odkrywać naturalne wąwozy i kaniony Czerwonej Planety, gdzie można oglądać warstwy skalne. Robot, który potrafi modelować zbocza klifów, pomoże odblokować klucz do historii Marsa. W pewnym sensie im głębiej nurkujemy, tym dalej patrzymy w przeszłość Czerwonej Planety. Od 2001 roku Planète Mars (francuska społeczność marsjańska) eksperymentuje z sondami zdolnymi do zejścia po stromych klifach na specjalnych kablach. Celem jest, aby astronauci ręcznie sterowali pojazdem rozpoznawczym Cliff lub Cliffbot za pomocą kamer i innych przyrządów naukowych na pokładzie robota, aby analizować złożone, trudno dostępne miejsca.
Alain Sushie i Derek Shannon z robotem Cliffbotem
Ostatnia seria prób Cliffbota została przeprowadzona w ramach projektu MARS2013 Austriackiego Forum Kosmicznego w lutym 2013 roku. Badania przeprowadzono na pustyni w Maroku, gdzie geologia i topografia Sahary są podobne do Marsa.
Cliffbot był prowadzony przez operatorów, którzy nosili skafandry Aouda.X, zaprojektowanych w celu wykazania, że astronauta w prawdziwym skafandrze jest w stanie kontrolować pojazd Marsa. Chociaż skafander Aouda.X nie jest całkowicie szczelny jak prawdziwy skafander kosmiczny, może naśladować wiele głównych ograniczeń ruchu, jakie będą mieć astronauci na Marsie.
Naukowcy eksperymentowali z Cliffbothem na wyższych klifach niż kiedykolwiek wcześniej (robot był wcześniej testowany na klifach mniejszych niż 59 stóp lub 18 metrów wysokości). Udało im się obniżyć Cliffbota na kabel o długości 150 stóp (46 m).
Szerokokątna kamera wysokiej rozdzielczości zamontowana na Cliffbot była w stanie przesyłać zdjęcia wielu basenów kopalnych znajdujących się w skałach marokańskich, co sugeruje, że robot może pomóc astronautom zidentyfikować podobne anomalie na Marsie.
„Ważną konsekwencją eksperymentów Cliffbota była demonstracja, że możemy zastąpić wiertło na Marsie za pomocą robota zdolnego do zejścia na zbocze” - powiedział autor badań Alain Souchier, inżynier mechanik, prezes Stowarzyszenia Planète Mars w Vernon we Francji. Jednak robot miał pewne problemy podczas testów. W jednym przypadku operatorzy nie byli w stanie obniżyć Cliffbota w dół zbocza, ponieważ głaz 15,7 cala (40 centymetrów) został zaklinowany między kierownicą po prawej stronie a szprychami. Jednym ze sposobów rozwiązania tego problemu w przyszłości jest użycie stałych pierścieni bez szprych.
Ponadto naukowcy umieścili kamerę na grzbiecie Cliffbota i pomogła operatorom zobaczyć otoczenie. Jednakże, gdy kamień utknął między szprychami robota, operatorzy nie widzieli problemu. Naukowcy sugerują, że w przyszłości mogą dodać kamery skierowane na koła, aby zidentyfikować takie problemy.
„Te zmiany są technicznie dość łatwe do wdrożenia”, powiedział Sukhiye.
Naukowcy zauważyli, że Cliffbot w przyszłości może wykonywać takie same eksperymenty naukowe, jak inne łaziki. Na przykład może przynieść ze sobą detektor metanu, gazu organicznego, którego istnienie może pośrednio wskazywać na istnienie życia na Marsie. Innym użytecznym narzędziem może być laser L.I.F.E., który może wykrywać inne cząsteczki, takie jak chlorofil, które są potencjalnymi oznakami życia.
Dalsze eksperymenty z Cliffbotem zaplanowano na 2015 r. W Utah.
