Planeta karłowata (największy obiekt w głównym pasie asteroid) przypomina lodowy księżyc w zewnętrznym układzie słonecznym bardziej niż Vesta, jej asteroidowy sąsiad.
Ceres i Vesta to dwa największe ciała w głównym pasie asteroid. Mogą to być współcześni i sąsiedzi, ale tutaj kończą się podobieństwa. Ceres, tak szeroki jak Teksas, jest wypełniony zamarzniętą wodą i uwodnionymi minerałami, dzięki czemu wygląda bardziej jak księżyc Jowisza lub Saturna, niż jego skalista i sucha siostra Zachód.
Naukowcy nie potrafią jeszcze zrozumieć, dlaczego obiekty podążały różnymi ścieżkami ewolucji. Ale mają nadzieję uzyskać więcej informacji ze statku kosmicznego NASA Dawn. Spędził 14 miesięcy w pobliżu Vesty przed zapaleniem silnika jonowego i osiedleniem się na orbicie Ceres w marcu 2015 roku.
Badania potwierdzają 30-letnią teorię, że Ceres był światem bogatym w lód.
„W jego korze widzimy około 10% (wagowo) lodu wodnego” - powiedział naukowiec Dawn Thomas Prittiman z Institute of Planetology w Tucson, Arizona.
Ale woda w korze to tylko początek historii. Ceres obfituje w minerały i glinę, których tworzenie jest możliwe tylko w warunkach płynnych. Szacowana planeta karłowata na 30% składa się z wody.
Vesta poszła w drugą stronę.
„Żeby tak się nie stało, ale prawie się stopiło” - powiedział Prittimen. Po rozkładzie pierwiastków radioaktywnych (Vesta składa się głównie z krzemianów), ochłodzono i uformowano skorupę bazaltu, płaszcz i rdzeń bogaty w żelazo.
„Powinno to nastąpić blisko Słońca, gdzie lotne substancje, takie jak woda, nie mogą być skondensowane z powodu intensywnego ciepła” - dodał.
Być może z powodu oddalenia od Słońca i większego rozmiaru, Ceres zdołał oszczędzić wodę, przygotowując grunt pod zmiany chemiczne. Niektóre modele pokazują, że oddzielenie wody i kamienia doprowadziło do powstania zamarzniętej skorupy ponad słoną warstwą cieczy, która pozostaje do dzisiaj.
„Dawn próbuje wrócić na czas do wczesnego etapu Układu Słonecznego” - powiedział dziennikarzom zastępca głównego badacza Carol Raymond z Pasadena Jet Propulsion Laboratory.
Co ciekawe, kamień i woda oddziałują w taki sposób, że planeta karłowata jest odpowiednia do życia.
Inna grupa naukowców poinformowała, że Ceres był wypełniony dużymi, ciemnymi kraterami (niektóre z lodem). Podobne cechy znaleziono na biegunach Merkurego i Księżyca.
„Podziemny lód jest wszechobecny w Ceres. Ale jest rzadkim gościem na powierzchni - powiedział astronom Norbert Schorghofer z University of Hawaii, Manoa.
