Termin „planeta karłowata” nie został zdefiniowany aż do głośnego głosowania Międzynarodowej Unii Astronomicznej w 2006 roku. W tym roku, po 9 latach, po raz pierwszy w historii, zaczynamy otrzymywać zbliżenia dwóch najbardziej znanych planet karłowatych układu słonecznego: Plutona i Ceresa.
Teraz, przenosząc się do Ceres, wewnętrznej planety karłowatej żyjącej w pasie asteroid między orbitami Marsa i Jowisza, sonda NASA Dawn powoli otwiera kratery i złożony świat tego świata. Dawn planuje wejść na orbitę wokół Ceres w marcu 2015 r., Gdzie ma pozostać stałym satelitą Ceres stworzonym przez człowieka. Porównanie zdjęć Hubble'a i Dawn jest przedstawione powyżej. Ale Dawn nie jest jedynym statkiem kosmicznym, który odwiedzi planetę karłowatą w tym roku. W lipcu misja New Horizons NASA będzie latać wokół Plutona i jego systemu satelitarnego, eksplorując tajemniczy pas Kuipera.
Graficzna reprezentacja artysty pokazuje Ceres i świt statku kosmicznego NASA, krążących wokół planety karłowatej.
Ten obraz pokazuje strumienie wody wydobywające się z powierzchni Ceres. Strumień pary wodnej został wykryty przez sondę NASA Hubble w zeszłym roku. Tak więc Dawn przeanalizuje powierzchnię planety karłowatej w poszukiwaniu tego zjawiska.
Zdjęcie Ceresa wykonane przez Kosmiczny Teleskop Hubble'a.
Teraz, gdy Świt zbliża się do orbity Ceres, otrzymujemy bardziej szczegółowe obrazy ukazujące starożytną skalistą powierzchnię. Na zdjęciach widać ciekawe białe plamy - ale co to jest? Istnieje wiele teorii, ale głównym przypuszczeniem naukowców jest to, że mogą to być oznaki przedostania się wód podziemnych w przestrzeń i zamarznięcia na powierzchni.
Dawn wykonała serię zdjęć Ceres 4 lutego, aby uchwycić animację ruchu planety karłowatej.
Podczas gdy Dawn czeka na spotkanie z Ceres, kolejny dramat zaczyna się rozwijać w zewnętrznej części Układu Słonecznego. Po 9 latach latania misja NASA Nowe Horyzonty przygotowuje się do spotkania z Plutonem w lipcu.
Pluton ma system znanych satelitów, z których największym jest Charon. Poza tym, że Charon kręci się wokół Plutona, sama planeta krasnoluda obraca się wokół wspólnego środka masy. Ta dynamika została zauważona przez misję, która zbliża się do ostatecznego celu.
Ten artystyczny pokaz pokazuje, jak satelita Charona przyćmiewa planetę macierzystą.
Podczas badania Plutona przez Kosmiczny Teleskop Hubble'a zidentyfikowano różne odcienie powierzchni planety karłowatej. Jak pokazano na tym zdjęciu, różne obszary powierzchni mają różne albedos (współczynnik odbicia), co może świadczyć o ogromnych kraterach, rozległych równinach lub górach.
W lipcu 2014 r. Misja NASA New Horizons spojrzała w przyszłość i dostrzegła swój ostateczny cel: Pluton i Charon. Chociaż te punkty świetlne są raczej małe, aby ocenić ich cechy powierzchniowe, jest oczywiste, że obracają się wokół wspólnego środka masy, który znajduje się w pobliżu powierzchni Plutona, znanego jako barycentrum Plutona-Charona.
