Statek kosmiczny NASA Dawn ma właśnie zrobić swój drugi i ostatni przystanek w podróży do pasa asteroidów i już wysyła niesamowite zdjęcia, które pozostawiają więcej pytań niż odpowiedzi.
Po rozstaniu z asteroidami Vesta w 2012 r. Dawn zaczęła podróżować przez pas asteroid, który zajmuje obszar między orbitami Marsa i Jowisza, aby spotkać się z planetą karłowatą Ceres. Tak więc Dawn będzie pierwszym statkiem kosmicznym, który wejdzie w orbitę dwóch ciał niebieskich podczas swojej misji.
Sonda zostanie przechwycona przez grawitację Ceres w piątek, 6 marca, aw przeddzień tego długo oczekiwanego wydarzenia sonda wysyła na Ziemię coraz bardziej szczegółowe zdjęcia wewnętrznej planety karłowatej Układu Słonecznego, która już zaintrygowała naukowców. Jedna z tych zagadek jest jasną plamą na powierzchni Ceres, położoną w środku krateru.
Przemawiając na konferencji prasowej w poniedziałek w Laboratorium Napędów Odrzutowych NASA w Pasadenie w Kalifornii, zastępca projektu Rassvet Carol Raymond przedstawił niektóre przyczyny, które mogą wyjaśnić te dziwne zjawiska. Jak wcześniej informowaliśmy, jednym z możliwych mechanizmów, które mogą tworzyć takie jasne plamy, jest kriowulkanizm, przechodzący pod powierzchnią lodu. Ale zdjęcia Dawn stają się coraz bardziej szczegółowe każdego dnia, a ta hipoteza staje się coraz mniej prawdopodobna. Będziemy musieli poczekać, aż sonda ukończy swoją pierwszą orbitę (pod koniec kwietnia), podczas której instrumenty Dawn mogą lepiej skalibrować dane.
Chociaż kriowulkanizm staje się coraz mniej prawdopodobny, tajemnica wody Ceres jest jedną z najbardziej ekscytujących.
„Jedną z tajemnic Ceres jest płynna woda” - powiedział Rassvet, dyrektor misji i Mark Reiman, główny inżynier. „Czy istnieją podziemne oceany lub jeziora? Myślę, że będzie to bardzo interesujące”.
Dzięki obserwacjom i modelom teoretycznym naukowcy mają całkiem dobry pomysł, że Ceres powstał na początku ery układu słonecznego. Składa się z materiału warstwowego o różnych gęstościach. Ponadto istnieją oznaki obecności podziemnych zbiorników.
Ponieważ Ceres nie otrzymuje ciepła grawitacyjnego, takiego jak satelita Saturna Enceladusa lub satelita Jupiter Europe, światło słoneczne jest jedynym źródłem ciepła. Można zatem założyć, że jeśli Ceres kiedykolwiek miał podziemne zbiorniki, to najprawdopodobniej od dawna zostały zamrożone.
Oczekiwanie na Świt, aby zobaczyć Ceres pokryty lodem wzmocniony w zeszłym roku, kiedy Kosmiczny Teleskop Herschel ESA odkrył parę wodną w pobliżu Ceres. Chociaż nie był tak duży, naukowcy mieli nadzieję, że może to być znak płynnej wody uchodzącej z podziemnych zbiorników, analogicznie do imponujących gejzerów na południowym biegunie Enceladusa. Inna teoria głosi, że Herschel przypadkowo zauważył wpływ uderzenia meteorytu na Ceres, który podniósł lód powierzchniowy w kosmos. Przed rozpoczęciem misji Dawn założono, że Ceres może mieć wiele wspólnego z Enceladusem i Europą - dwoma lodowymi światami, które mają podziemne oceany. Ale jak się okazało, Ceres ma starożytną powierzchnię pokrytą kraterami, w przeciwieństwie do lodowych skorup Enceladusa i Europy.
Ale instrumenty Dawn nie są zaprojektowane do poszukiwania gejzerów na powierzchni planety karłowatej. Jednak za pomocą spektrometru na podczerwień sonda jest w stanie wykryć rozproszone światło utworzone przez pył, który wraz z parą wodną jest wyrzucany do otwartej przestrzeni. Według Raymonda Ceres może również mieć cienką atmosferę.
Zamiast spotykać się z kilkoma pytaniami, gdy zbliżamy się do planety karłowatej, Dawn dostarcza nam coraz więcej pytań.
„Więc co może nam pokazać Ceres? To jest cały tajemniczy świat, który przez dwa stulecia wyglądał jak słaby punkcik światła” - dodał Raymond. „Teraz jesteśmy już blisko niej, a ona wyjawi nam swoje sekrety”.
Wideo dostarczone przez NASA:
