Lód podpowierzchniowy pokrywa obszar większy niż Nowy Meksyk i może być wykorzystywany przez przyszłych marsjańskich badaczy dla potrzeb wody.
Poza Ziemią Mars jest najbardziej odpowiednią planetą do życia w Układzie Słonecznym. Ale to nie znaczy, że możemy bezpiecznie iść i żyć.
Pomimo faktu, że powierzchnia Marsa jest bardziej jałowa (i znacznie bardziej toksyczna) niż najsuchsza ziemska pustynia, NASA odkryła ogromny zapas lodu pod ziemią, który może stać się oazą dla przyszłych badaczy Czerwonej Planety.
Kluczem do przetrwania przyszłych osadników jest wykorzystanie zasobów marsjańskich, więc lądowanie powinno odbywać się w pobliżu znanego zasobu wody. I to nie jest łatwe zadanie. Woda jest nie tylko warunkiem przetrwania astronautów, ale także niezbędnym do produkcji paliwa i wsparcia dla marsjańskiego rolnictwa. Ogólnie rzecz biorąc, jeśli znajdziemy wodę na Marsie i uzyskamy do niej dostęp, spełni się nasze marzenie o marsjańskich koloniach. Odkrycie ogromnego zbiornika lądowego lodu za pomocą satelity orbitującego NASA może w znacznym stopniu wpłynąć na przyszłą kolonizację.
„To pole prawdopodobnie będzie bardziej dostępne niż większość marsjańskiej wody lodowej, ponieważ znajduje się na stosunkowo niskich szerokościach geograficznych i leży w płaskim i równym terenie, gdzie łatwiej jest lądować niż inne obszary z zakopanym lodem”, powiedział Jack Holt z University of Texas. Pole odkryto pod słynną równiną Utopii, gdzie usiadł automatyczny moduł lądowania NASA z 1976 roku. Wykorzystując dane z naziemnej stacji Shallow Radar (SHARAD) Mars Reconnaissance Orbiter, naukowcy znaleźli ogromne płytki lodu o grubości od 80 do 170 metrów. Pole w 50-85% składa się z wody zmieszanej z pyłem i kamieniami.
Utopia znajduje się w połowie drogi między marsjańskim biegunem północnym a równikiem. Jest to obszar, w którym lód nie może być teraz utrzymywany na powierzchni. Uważa się, że lód gromadził się w miejscu, gdzie planeta była znacznie bardziej pochylona niż obecnie. Jej nachylenie zmienia się dramatycznie podczas jej 120 000-letnich cykli. Obecne nachylenie osi wynosi około 25 stopni, ale może przekroczyć 60. Ten ostry zasięg powoduje znaczne zmiany klimatyczne, które spowodowały, że lód przemieszczał się z biegunów na niższe szerokości geograficzne w przeszłości.
„To pole prawdopodobnie powstało jak opady śniegu z powodu nagromadzenia się pokrywy lodowej zmieszanej z pyłem, gdy oś kuli była przechylona bardziej niż dzisiaj”, powiedziała Cassie Sturman z University of Texas Institute of Geophysics, Austin.
Zbiornik podpowierzchniowy w Utopii jest zapisem klimatycznym wszystkich tych zmian, chronionym przez 1-10 metrów grubej warstwy marsjańskiego kamienia i regolitu (marsjańska „ziemia” składająca się z zakurzonych pozostałości eonów meteorytów). Ta cienka warstwa powierzchniowa umożliwia pierwszym badaczom Ziemi na Marsie wywiercenie otworu stosunkowo łatwo do wody formacji z lodem. Lub wyodrębnij kawałki lodu do przetworzenia lub bezpośrednio podgrzej warstwę i wypompuj płynną wodę. Oczywiście obecność warstwy wodnej zwiększa możliwość obecności życia. Czy podziemne kieszenie z lodem umożliwiają pojawienie się życia mikrobiologicznego?
„Tam, gdzie lód wodny leżał przez długi czas, po prostu nie wiemy, czy w pewnym momencie było wystarczająco dużo wody, aby utrzymać życie” - dodał Holt.
Naukowcy od dawna podejrzewali, że w Utopii kryje się lód wodny. W końcu zawierała ona wielokątne charakterystyki powierzchni, które są zwykle widoczne w kanadyjskiej Arktyce (która jest wskaźnikiem podpowierzchniowego lodu). Było to jednak pierwsze takie potwierdzenie. Istnieją również dowody na istnienie starożytnych kanałów rzecznych w regionie (na zdjęciu powyżej), gdzie, jak się uważa, lód podziemny topi się i wypływa.
„Złoża lodu na równinie Utopia to nie tylko badanie dostępności zasobów, ale także przystępny wskaźnik zmian w marsjańskim klimacie”, powiedział współautor badania, Joe Levy z University of Texas. - „Nadal nie rozumiemy, dlaczego lód gromadził się w tych obszarach, a nie w innych. Przyszłe testy zapewnią astronautom przetrwanie, a także ujawnią tajemnice marsjańskich zlodowaceń. ”
