Po roku spekulacji od czasu pojawienia się misji NASA Dawn na orbicie wokół karłowatej planety Ceres, zbliżamy się do odpowiedzi, która powoduje tajemnicze jasne plamy wewnątrz słynnego krateru Occator.
„Zanim Dawn rozpoczął intensywne obserwacje Ceresa w zeszłym roku, krater okalający wyglądał jak jeden duży jasny obszar” - powiedział Ralph Jaumann, planetolog i uczestnik programu Dawn z Niemieckiego Centrum Kosmicznego (DLR) w Berlinie . „Teraz, po bliższym przyjrzeniu się, możemy zobaczyć złożone funkcje, które dostarczają nowych tajemnic do zbadania”.
Ten ulepszony widok kolorów (na zdjęciu powyżej), pokazany na 47. Dorocznej Konferencji Naukowej Księżyca i Planet w Woodlands, w Teksasie we wtorek, przedstawia zaskakująco szczegółową obserwację kopułowej struktury wewnątrz 57-milowej strefy kraterowej. Kopuła, znajdująca się w otworze o gładkich ścianach, ma uskoki i otoczona jest białymi plamkami.
Te zdjęcia o wysokiej rozdzielczości słynnego regionu zostały wykonane, gdy Dawn wykonała niskie mapowanie orbity w odległości 240 mil od powierzchni małego świata.
„Złożona geometria powierzchni krateru sugeruje aktywność geologiczną w niedawnej przeszłości, ale będziemy musieli wykonać szczegółowe mapowanie geologiczne krateru, aby przetestować jego hipotezy formacyjne” - powiedział Jaumann.
Globalna mapa powierzchni Ceres w kolorze.
Konieczne są dalsze prace, aby w pełni zrozumieć, jakie mechanizmy wewnętrzne odpowiadają za dziwną geologię okultysty, ale z istniejących obserwacji wynika, że struktura w kształcie kopuły ma pochodzenie wulkaniczne. Jednakże, jeśli zostanie to potwierdzone, jest to zupełnie inny typ wulkanu niż ten, który znamy na Ziemi.
Na długo przed tym, jak Dawn wkroczyła na orbitę Ceres, wiadomo było, że Ceres, który znajduje się w pasie planetoid między orbitami Marsa i Jowisza, ma znaczne ilości wody w górnych warstwach jego powierzchni. Jasne plamy zaobserwowano również w kraterze Occatora, co doprowadziło do sugestii, że geologia Ceres jest napędzana przez kriowulkaniczne. Zakładając, że znaczne ilości substancji lotnych (lodu) wewnątrz Ceres są delikatnie ogrzewane przez wnętrze planety karłowatej, te substancje chemiczne mogą zostać wyrzucone przez warstwy powierzchniowe. Z czasem może powstać kopuła, pęknięcia i skorupa.
To odkrycie jest związane z innymi niedawnymi odkryciami w Ceres. Po pierwsze, rozmiary kraterów są mniejsze, niż można by się spodziewać po takim starożytnym ciele; być może obecne procesy, takie jak kriowulkanizm lodu, stale odmładzają powierzchnię Ceres. Ponadto obserwacje na ziemi jasnych plam wykazały dzienne zmiany.
Na podstawie innych ustaleń, podsumowanych na spotkaniu we wtorek, planetolog powiedział, że instrument VIR NASA znalazł wodę w 6-milowej strefie młodego krateru Oxo na północnej półkuli Ceres. Ponadto planeta karłowata ma na swojej powierzchni bogatą różnorodność substancji mineralnych. Analiza VIR na innym kraterze zwanym Haulani pokazała zupełnie inny skład materiału pod powierzchnią. „Różnorodność materiałów sugeruje, że istnieje albo mieszana warstwa pod nią, albo bombardowanie zmieniło właściwości materiałów” - powiedziała Maria Cristina de Sanctis, czołowa naukowiec z VIR z Narodowego Instytutu Astrofizyki w Rzymie. Oczywiście Ceres nie był pierwszym ciałem w Pasie Asteroid, który odwiedzała Dawn. Statek kosmiczny spędził również 14 miesięcy w latach 2011–2012 na orbicie wokół ogromnej asteroidy Vesta, co pozwoliło naukowcom z misji na bezpośrednie porównanie dwóch ciał.
„Cieszymy się, że możemy odkryć te piękne nowe obrazy, zwłaszcza Occator, które ilustrują złożoność procesów, które tworzą powierzchnię Ceres” - powiedział Carol Raymond, zastępca głównego badacza misji Dawn Dawn w NASA's Passenger Movement Laboratory w Pasadenie w Kalifornii. „Teraz, gdy widzimy tajemnicze jasne plamy, minerały powierzchniowe i morfologię Ceres w wysokiej rozdzielczości, pracujemy nad tym, aby dowiedzieć się, jakie procesy ukształtowały tę wyjątkową planetę karłowatą. Porównując Ceres z Westą, stworzymy nowe rozumienie wczesnego Układu Słonecznego”.
