Naukowcy zastanawiają się, która z dwóch brył lodowych automatyczna stacja międzyplanetarna NASA New Horizons powinna odwiedzić tego lata. Oczywiście jednym z głównych czynników wyboru jest czas trwania misji i adekwatność jej finansowania.
Zespół New Horizons AMC postanowił zwrócić się do Kosmicznego Teleskopu Hubble'a w celu wykrycia obiektów z Pasa Kuipera, które zostaną umieszczone tak, aby Nowe Horyzonty mogły dotrzeć do nich jak najszybciej.
Z pięciu oryginalnych kandydatów znalezionych przy użyciu Hubble'a, dwóch zostało wybranych. Wstępna selekcja miała miejsce w ciągu 45 dni od ostatniego lata. Następujące obserwacje w październiku zmniejszyły listę do dwóch obiektów w zakresie wizualizacji statku, który ma ograniczoną ilość paliwa do manewrowania. Naukowcy powiedzieli o tym podczas konferencji naukowej w Houston poświęconej badaniu Księżyca i planet Układu Słonecznego.
Ostatnio nazwano obiekt o nazwie MT69, którego szerokość wynosi 60 mil (60 km). Od Słońca znajduje się w odległości 44, 3 razy większej niż Ziemia. Spotkanie z MT 69 odbędzie się w przeddzień nowego 2019 roku.
„To nie jest zbyt jasny i niezbyt duży cel” - powiedział astronom, członek zespołu New Horizons, Simon Porter. Zaletą MT69 jest to, że „New Horizons” może to osiągnąć przy użyciu niewielkiej ilości paliwa. Ponadto spotkanie odbędzie się trzy miesiące wcześniej niż u innego kandydata, znanego jako MT70. MT70 jest jaśniejszy niż MT60 i prawdopodobnie większy. Jego przybliżona średnica wynosi 76 mil (47 mil), więc jest bardziej pożądana z naukowego punktu widzenia.
„Możemy przejść tylko na jedną z tych stron, więc musimy dokonać wyboru. MT69 jest naszym ulubionym, ponieważ według inżynierów jest opłacalny. Z drugiej strony możemy wydać więcej paliwa, korygując pierwotną trasę”, powiedział Porter.
Inną przeszkodą dla misji może być niewłaściwa pozycja słońca w momencie lotu.
„Musimy osiągnąć kompromis między rozmiarem obiektu a parametrem Delta-V (zmiana prędkości)” - powiedział naukowiec.
Rozszerzona misja obejmie również zdalne obserwacje maksymalnej możliwej liczby obiektów z Pasa Kuipera.
Dziś Nowe Horyzonty są znacznie bliżej Plutona niż Ziemia do Słońca. Statek kosmiczny, wystrzelony w styczniu 2006 r., Do 14 lipca powinien być oddalony o kolejne 10 000 km od Plutona (6 200 mil). Aby dokładnie przejść przez inne obiekty w Pasie Kuipera, automatyczna stacja międzyplanetarna wykona manewr sterowania w październiku tego roku.
Zakłada się, że ostateczny wybór celu poniższych zostanie ogłoszony podczas sierpniowej konferencji.
