Już wiadomo, że planeta karłowata ma charakterystyczne cechy powierzchni, a nawet może być pokryta lodem polarnym. Misja New Horizons NASA monitoruje obecnie nie tylko największe satelity Plutona, ale także wszystkie naturalne satelity.
Wyobraź sobie, że w odległości ponad 55 milionów mil (88 milionów kilometrów) od systemu Pluto między 25 kwietnia a 1 maja nowy satelita misji New Horizons pokazał największego satelitę Pluto Charon, a także mniejsze satelity Knicks i Hydra, i po raz pierwszy zidentyfikowali niedawno odkryte satelity Kerberos i Styx.
„Nowe horyzonty są bliskie odkrycia” - powiedział naukowiec z misji John Spencer z Southwestern Research Institute w Boulder w stanie Kolorado podczas komunikatu prasowego NASA. „Jeśli statek kosmiczny wykryje dodatkowe satelity w miarę zbliżania się Plutona, będą to światy, których nikt dotąd nie widział”.
Małe Kerberos i Styx mają średnicę od 4 do 13 mil (6 do 21 kilometrów) i średnicę od 6 do 20 mil (10 do 32 kilometrów) i zostały odkryte odpowiednio w 2011 i 2012 roku przez zespół badawczy New Horizons, przy użyciu Dane Hubble Space Telescope.
Dla porównania, Charon ma szerokość 750 mil (1200 kilometrów), Knicks ma szerokość od 29 do 85 mil (47 i 137 kilometrów), a Hydra od 37 do 92 mil (60 i 148 kilometrów). Te niepewności w średnicach satelitów zostaną znacznie zmniejszone, gdy tylko nowe horyzonty szybko zbliżą się do planety 14 lipca.
„Odkrywanie tych maleńkich satelitów w odległości ponad 55 milionów mil jest niesamowite, a to dobra reputacja naszego zespołu, który zbudował kamerę dalekiego zasięgu naszego LORRI i zespołu, Johna Spencera” - powiedział główny badacz w Southwestern Research Institute Alan Stern.
Metody obrazowania i przetwarzania wykorzystywane przez zespół będą teraz wykorzystywane do dalszego badania terenu otaczającego Plutona. Odkrycia rosnącej rodziny planety karłowatej z naturalnych satelitów od dawna przypuszczano, że księżyców jest znacznie więcej. Można znaleźć pierścienie gruzu, co oznacza możliwy starożytny wpływ w Pasie Kuipera.
Co ciekawe, wszystkie satelity oprócz Charona zostały odkryte po wystrzeleniu Nowego Horyzontu z Cape Canaveral, Floryda, w 2006 roku. Od tego czasu rosnąca rodzina Pluto wywołała podniecenie - i niepokój - wyobraża sobie, w jaki sposób sonda kosmiczna przechodzi przez krawędź Układu Słonecznego prawie dekady później po pierwszym przelocie planety karłowatej. Zasadnicze obawy budzą nieprzewidziane pierścienie i obłoki gruzu, które mogą stwarzać niebezpieczeństwo kolizji sondy. Im więcej odkrytych księżyców, tym bardziej prawdopodobne jest, że znajdą tam księżyce drobnych rozmiarów i kosmicznych śmieci. Obserwując Plutona, możesz ocenić niebezpieczeństwo, a może nawet odkryć więcej satelitów Pluto.
15 maja wszelkie obserwacje poczynione przez misję przekroczą wszelkie obserwacje poczynione przez Hubble'a, więc możliwe jest, że wkrótce pojawią się ekscytujące i historyczne odkrycia w zewnętrznym układzie słonecznym.
Tylko tygodnie oddzielają nas od długo oczekiwanego lotu, aw lipcu nauka już spodziewa się otrzymywać wysokiej jakości strumieniowe wideo.
