Artystyczna wizja struktury orzechowej centralnego wybrzuszenia galaktycznego.
Pierwsza wielkoskalowa mapa wieku Drogi Mlecznej pokazuje, że okres gwiezdnych narodzin trwający 4 miliardy lat stworzył złożoną strukturę, która leży u podstaw naszej galaktyki.
Droga Mleczna odnosi się do spirali z wybrzuszeniem w środku. Średnica pręta wynosi tysiące lat świetlnych i mieści około 1/4 całkowitej masy gwiezdnej. Wczesne badania wykazały, że wybrzuszenie jest reprezentowane przez dwa składniki: populacje gwiazd są słabe w metalu (rozkład sferyczny) i bogate w metal (wydłużony pręt).
Mapa IR utworzona ze zmiennych VISTA, wyświetlająca 3 badane obszary Drogi Mlecznej
Jednak analiza wieku gwiazd daje kontrowersyjny wynik. W najnowszym badaniu naukowcy z Europejskiego Obserwatorium Południowego zbadali jasność, kolor i dane spektralne dotyczące chemii poszczególnych gwiazd, aby wyświetlić mapę wieku naszej galaktyki.
W tym celu wykorzystaliśmy symulowane i obserwowane informacje dla milionów gwiazd na zmiennych VISTA. Następnie porównano je z analizą zawartości metalu około 6000 gwiazd spektrografu GIRAFFE / FLAMES na Bardzo Dużym Teleskopie.
Jedno z trzech miejsc wykazało superpozycję prawie 3 milionów gwiazd należących do różnych struktur Drogi Mlecznej na linii obserwacyjnej.
Kolor i jasność badano w celu znalezienia gwiazd, które właśnie osiągnęły poziom wyczerpania paliwa spalającego wodór w rdzeniu, co jest czułym wskaźnikiem wieku. Wyniki nie zgadzają się ze starą Drogą Mleczną i potrzebne jest tworzenie się gwiazd, począwszy od około 11 miliardów lat i trwające 4 miliardy lat. Najmłodsze obserwowane gwiazdy osiągają 7 miliardów lat, czyli więcej niż niektóre wcześniejsze analizy.
Najważniejsze jest to, że wczesne badania wykazały, że bogate w metal gwiazdy w barze powinny być najmłodsze. Ale analiza pokazuje, że ta kostka pojawiła się 7 miliardów lat temu i od tego czasu nie było dużej ilości gazu do tworzenia gwiazd.
W rezultacie naukowcy planują stworzyć mapę historii formowania się gwiazd w całej wypukłości Drogi Mlecznej. Ostateczny wynik wyświetli wskaźnik urodzeń gwiazd jako funkcję wieku i metaliczność gwiazd powyżej wypukłości.
