Astronomowie odkryli nieznany wcześniej element Drogi Mlecznej za pomocą teleskopu VISTA z Europejskiego Obserwatorium Południowego. Jego położenie można było ustalić dzięki jasnym gwiazdom w klasyfikacji zwanej cefeidami, dyskowi młodych gwiazd umieszczonych w gęstej chmurze pyłu w centralnej części wybrzuszenia.
Grupa młodych gwiazd została znaleziona niedaleko centrum galaktyki w Drodze Mlecznej, wcześniej w tym regionie dominowały gwiazdy bardziej dojrzałego wieku. Amerykańscy astronomowie uważają, że gwiazdy tworzą dysk (wcześniej nieznany naukowcom), który przechodzi przez zewnętrzną część zakurzonego, arachidowego wybrzuszenia w centrum galaktyki.
W centrum galaktyki w pyle Drogi Mlecznej znajduje się gęsty las gwiazd, w którym nawet jasne błyski niektórych z nich nie zawsze są widoczne dla astronomów. Ale naukowcy wymyślają nowe metody wykrywania, aby usunąć zasłonę z tego tajemniczego obszaru. Nowe obserwacje uzyskane za pomocą teleskopu „VISTA” pozwoliły określić nieznaną wcześniej grupę młodych gwiazd.
Cała grupa młodych gwiazd nie była widoczna bezpośrednio, ich obecność została określona przez zidentyfikowanie szczególnie jasnych i niezwykłych gwiazd zwanych Cefeidami. Są one związane z określoną średnicą kosmiczną i oddziałują ze sobą, tworząc pewne wibracje, które zwiększają ich jasność przez kilka dni lub miesięcy. Gwiazdy takie jak cefeidy są zmienne, zmieniają się w czasie. Występują na nich regularne zmiany wielkości i temperatury, każda gwiazda ma swoje własne powody. W tym okresie pulsacja ich luminescencji przechodzi ze szczytu jasności do maksymalnego zaciemnienia iw odwrotnej kolejności.
Okres pulsacji przechodzi z pewną regularnością, w 1908 roku astronom Henrietta Swan Leavitt określił, co decyduje o długości okresów pulsacji cefeidy. Korzystając z tej wiedzy, naukowcy byli w stanie ustalić rzeczywistą jasność tych gwiazd, a później zaczęli wykorzystywać te informacje do pomiaru odległości kosmicznych, co czyni te gwiazdy nieocenionym narzędziem kosmicznym.
Daniel Majaess z St. Mary's University w Nowej Szkocji w Kanadzie powiedział w swojej korespondencji: „Nie mogę sobie nawet wyobrazić, jakie byłoby zdziwienie Henrietty Leavitt, gdyby dowiedziała się o znaczeniu cefeidy i jaką ważną rolę odegrały w zrozumieniu tajemnic kosmosu, które są niewątpliwie związane z jego odkryciem - zależność jasności okresu cefeid. Teraz ta wiedza pomaga określić pozagalaktyczną skalę odległości i tempo ekspansji Wszechświata, teraz przyjrzymy się świeżo naturze tajemniczego regionu rozciągającego się w centrum galaktyki. ”
W swoich badaniach grupa naukowców donosi o pojawieniu się nowych kandydatów na cefeidy. Ich liczba wynosi 655 obiektów w galaktyce Drogi Mlecznej. Dane z teleskopu VISTA z Europejskiego Obserwatorium Południowego w Chile za okres od 2010 do 2014 r. Pokazują, że cefeidy świecą jaśniej kilka tysięcy razy niż większość gwiazd niezmiennych, takich jak Słońce. „Dzięki temu łatwiej jest znaleźć te gwiazdy”, mówi Istvan Dekani z Katolickiego Papieskiego Uniwersytetu w Chile. „To odkrycie jest wspaniałą demonstracją najnowszych osiągnięć technicznych w astronomii w podczerwieni. „VISTA” ma rozległe pole widzenia i doskonałą wizualizację podczerwieni odległych obiektów, co pozwala nam przeniknąć ogromną ilość pyłu międzygwiezdnego, który blokuje widok wewnątrz Drogi Mlecznej, teleskop pomaga, ujawnia wiele niewidzialnych stref w świetle optycznym ”, dodaje. Aby znaleźć nowe cefeidy, „VISTA” długo badała pewną część nieba, co pozwoliło naukowcom wykryć jasność oscylacji cefeid. Wśród 655 nowych gwiazd, tak zwanych klasycznych cefeid, tylko 35 ma mniej niż 100 milionów lat. W porównaniu do Słońca, którego wiek wynosi 4, 57 miliardów lat, wydają się być małoletni.
„Klasyczne cefeidy są bardzo rzadkie, jeden na milion obiektów”, mówi Decani. Gwiazdy zazwyczaj rodzą się w dużych grupach, a obecność młodych klasycznych cefeid pokazuje, że w pobliżu są inne pobliskie gwiazdy. Naukowcy twierdzą, że znaleźli nowy, cienki dysk młodych gwiazd, który przecina wybrzuszenie galaktyczne. „Naukowcy sądzili wcześniej, że wybrzuszenia galaktyczne są domem dla starych gwiazd, a pojawienie się populacji nowych młodych gwiazd w tym miejscu nie jest zaskakujące”, mówi Decani.
„Nic dziwnego, że znaleźliśmy w tym regionie młode obiekty. Dzięki nowym modelom obliczeniowym przyjęliśmy ich lokalizację i najpierw obserwowaliśmy te obiekty na własne oczy. Co jest naprawdę zaskakujące, to obecność wszechobecnych klasycznych cefeid w tej dziedzinie. Dysk młodych gwiazd gładko rozprzestrzenia się w rdzeniu Drogi Mlecznej ”- mówi Dekani.
„Następnym krokiem będzie określenie orbit tych gwiazd, aby lepiej zrozumieć ich pochodzenie i przyszłe losy. Konieczne jest wyjaśnienie liczby obiektów zgodnie z obserwacjami. W tym sensie nasze odkrycie jest kluczowym elementem układanki ”, dodaje.
