Naukowcy uważają, że wulkany w marsjańskim regionie płaskowyżu Sisyph będą podobne do subglacjalnych wulkanów lądowych, takich jak Herdurebrade w Islandii.
W sytuacji klimatycznej starożytnego Marsa od dawna dyskutowano. Czy Czerwona Planeta była ciepła i wilgotna, zimna i lodowa? Nowe badanie dostarcza dowodów na drugą opcję.
Mars jest pokryty siatką dolin, delt i osadów jeziornych. Sugeruje to, że około 4 miliardów lat temu woda musiała płynąć swobodnie. Ale modele klimatyczne starożytnej przeszłości planety nie były w stanie stworzyć wystarczająco ciepłych warunków, aby ciecz znajdowała się na powierzchni.
Modele przeszłości Marsa są trudne do stworzenia, ponieważ Słońce było słabsze, a nasz system chłodniejszy. Dlatego naukowcy postanowili zwrócić się do zapisów wulkanicznych Marsa. W okresie wczesnej historii Czerwona Planeta była hojnie zamieszkana przez wulkanizm. Na przykład na południowych wyżynach znajduje się miejsce o niskiej i gładkiej topografii, zwane Płaskowyżem Syzyfa. Tutaj jest ponad 100 płaskich wzgórz, które mogą być pochodzenia wulkanicznego.
W warunkach lądowych, kiedy wulkany wybuchają pod warstwami lodu i lodowcami, połączenie ciepła i topnienia wody tworzy płaskie wierzchołki. Jeśli erupcje subglacjalne nie zakłócają powierzchni lodowych, wierzchołki wulkanów pozostają raczej w kształcie stożka niż płasko. Naukowcy wykorzystali obrazy spektroskopu CRISM, aby sprawdzić, czy skład mineralny marsjańskiego miejsca odpowiada subglacjalnym wulkanizmowi. CRISM znajduje zarówno zasięg widzialny, jak i krótszą długość fali światła, co umożliwia identyfikację szerokiej gamy minerałów na powierzchni Czerwonej Planety. W widzialnych falach odbicie światła jest silnie uzależnione od żelaza, a CRISM może wykrywać ślady węglanu, siarczanu, hydroksylu i wody na długościach fal podczerwieni.
W rezultacie uzyskano trzy różne kombinacje minerałów w obszarze, w którym dominuje gips, siarczany polihydratu i mieszanina smektyt-zeolit-tlenek żelaza. Teraz naukowcy mają dwa zestawy danych (minerały i morfologia) wskazujące, że w pewnym momencie na Marsie powinien być lód.
Naukowcy mają nadzieję, że ich odkrycia zostaną wykorzystane jako wytyczne w badaniu innych obszarów marsjańskich z historią wulkaniczną. Gdyby Mars był mroźną, lodowatą pustynią, erupcje wulkaniczne w kontakcie z lodem mogłyby stworzyć korzystne miejsce dla życia drobnoustrojów.
