Po raz pierwszy w swojej misji lepszego zrozumienia warunków życia na Czerwonej Planecie, łazik Curiosity NASA odkrył minerał wywiercony z marsjańskiej skały, który jest zgodny z danymi orbitalnymi Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) NASA.
Minerał hematytu odkryto za pomocą narzędzia CRISM MRO (Compact Spectrometer for Mars Exploration) w 2010 roku, czyli dwa lata przed wyborem lądowiska łazika Curiosity. Wewnątrz krateru Gale, gdzie naukowcy z misji w końcu zdecydowali się na uruchomienie Ciekawości, odkryto hematyt. Był to jeden z powodów, dla których misja bada tam geologię.
„To łączy nas z analizą minerałów przeprowadzoną na orbicie, która pomoże nam w naszych badaniach” - powiedział John Grozinger z Caltech w Pasadenie w Kalifornii.
Wykrywanie hematytu za pomocą pokładowego laboratorium chemicznego Curiosity (narzędzie chemii i mineralogii), łącząc je z orbitalnymi badaniami geologicznymi, pomoże nam lepiej zrozumieć warunki środowiskowe.
„Dotarliśmy do tej części krateru, o której mamy informacje mineralogiczne, która była ważna przy wyborze strony potencjalnego lądowania Ciekawości” - powiedział Ralph Milliken z Brown University, Providence, Rhode Island, który jest członkiem grupy naukowej Curiosity. „Teraz jesteśmy w drodze, kiedy dane orbitalne pomogą nam przewidzieć, jakie minerały znajdziemy i dokonać właściwego wyboru, gdzie wiercić”. Hematyt powstaje, gdy inny minerał, magnetyt, jest wystawiony na warunki utleniające. Dzieje się tak, gdy minerał jest wystawiony na działanie atmosfery i wody na Marsie. Co ciekawe, ta mała próbka, zebrana przez instrument CRISM MRO, zawiera magnetyt, hematyt i oliwin, które są otrzymywane podczas procesu utleniania.
Ta próbka skalna została wywiercona w miejscu zwanym „Wzgórzami Zaufania” położonymi na górze Sharpe w odkrywce zwanej „Wzgórzami Pahrump”. Wiercona próbka dostała się do przedziału pokładowego laboratorium chemicznego Curiosity, które wykorzystuje dyfrakcję rentgenowską do określenia chemicznego odcisku minerałów w skale.
To równoległe porównanie pokazuje dyfraktogram rentgenowski dwóch różnych próbek pobranych ze skał na Marsie przez łazik Curiosity NASA.
W pierwszym roku misji Curiosity łazik spędził większość czasu na badaniu próbek z regionu Zatoki Yellowknife, położonego na równinie w pobliżu stóp Mount Sharp. Okazy skał z zatoki Yellowknife różnią się znacznie od próbek uzyskanych z Mount Sharp, co sugeruje, że miały one różne warunki środowiskowe. W zatoce Yellowknife, która jest pozostałością starożytnego jeziora, odkryto dużą ilość minerałów ilastych, których nie znaleziono przy użyciu narzędzia CRISM MRO. Nie wykryto ich z orbity, ponieważ na powierzchni skalistej znajdowała się warstwa pyłu, która ściemniała sygnał. Odkrycie gliny na powierzchni Marsa jest bardzo ważnym faktem, ponieważ jest to kolejny dowód na to, że Mars, kiedy był bardziej mokry niż obecnie. Fakt, że woda była kiedyś obecna na powierzchni, wzmacnia możliwość, że na Marsie istniało prymitywne życie.
Badanie tych minerałów u podstawy Mount Sharp jest kluczowym krokiem w zrozumieniu stopnia utlenienia w odległej przeszłości Marsa. Możliwości NASA Mars Rover, który od 2004 roku badał Płaskowyż Meridian, wykrył również obecność hematytu.
To ostatnie odkrycie podkreśla potrzebę operacji na powierzchni Marsa, jeśli chcemy naprawdę zrozumieć zdolność do przebywania w przeszłości Czerwonej Planety.
