Misja Dawn dobiega końca po 11 latach badań w dziedzinie planetologii, wydobywania niesamowitych próbek i bezprecedensowych przełomów w dziedzinie kosmicznych osiągnięć. Projekt ten był kilkakrotnie przedłużany w celu zbadania Ceres i Vesty, które łącznie pokrywają 45% masy głównego pasa asteroid. Teraz sonda kończy się na kluczowym paliwie (hydrazyna). Kiedy to nastąpi (wrzesień-październik), Dawn straci zdolność komunikowania się z Ziemią. Przez dziesięciolecia będzie się obracać na orbicie wokół Ceres.
Smutne jest obserwowanie końca misji, ale naukowcy są dumni z wielu osiągnięć. Statek kosmiczny nie tylko ujawnił tajemnice dwóch niesamowitych światów, ale stał się także pierwszym pojazdem do odwiedzania dwóch ciał orbitalnych podczas jednej misji.
Dawn wystrzelił Cape Canaveral z siłami powietrznymi we wrześniu 2007 r. Za pomocą rakiety Delta-2. W latach 2011-2012 statek badał Westę, robiąc zdjęcia kraterów, kanionów i gór. W 2015 r. Kamery złapały kriogeniczne i tajemnicze miejsca na Ceres. Później stało się jasne, że może to być złoże soli. Dziedzictwo Dawn polega na tym, że studiował dwa ostatnie nieznane światy na terytorium wewnętrznego Układu Słonecznego.
Techniki inżynieryjne
Dawn to jedyny statek kosmiczny wirujący wokół ciał w pasie asteroid. Ponadto jego ścieżka orbitalna dotknęła dwóch kierunków pozaziemskich. Wyczyny te udało się osiągnąć kosztem silnika jonowego (niezwykle wydajnej elektrowni). Statek wykazywał niesamowitą wytrzymałość. Urządzenie zwróciło się do Vesty w 2011 roku i zbadało powierzchnię wraz z rdzeniem przez 14 miesięcy. W 2012 roku inżynierowie wykonali manewr i przez dwa lata przepuścili pas asteroid, aby ustawić Ceres na orbicie planety karłowatej, gdzie otrzymywał dane od 2015 roku. Misja była skierowana na te dwa obiekty, ponieważ działają one jako tymczasowe kapsuły - pozostają nienaruszone od czasów początkowych historii systemu.
Amazing Ceres
Na powierzchni planety karłowatej udało się znaleźć chemię starożytnego oceanu. Niektóre z jasnych plam okazały się genialnymi złogami soli, głównie węglanu sodu, wydobywającymi się spod kory. Dane wskazują, że planety karłowate (a nie tylko satelity lodowe, takie jak Europa i Enceladus) mogły mieć oceany. Istnieją również wskazówki, że płyn może nadal pozostawać na powierzchni Ceres, a niektóre obszary zachowały aktywność geologiczną do niedawna.
Jedno z najważniejszych odkryć znajduje się w kraterze Ernutet. Odkrył obfitość cząsteczek organicznych - cegiełek życia. Prawda nie jest jeszcze jasna, czy cząsteczki te powstały w wyniku procesów biologicznych.
Vibrating Vesta
W asteroidzie Vesta udało się znaleźć kratery, a także pokazać, że półkula północna przetrwała silniejsze ataki niż wcześniej sądzono. Uważa się, że duże obiekty znajdowały się we wczesnym pasie asteroid. W 1996 roku Kosmiczny Teleskop Hubble'a przesłał obrazy góry w centrum olbrzymiego krateru Reyasilvius. Obrazy świtu pokazały, że formacja jest dwa razy wyższa niż Everest. Ponadto obserwowane są kaniony większe niż Wielki Kanion Ziemi.
Pod koniec
Dawn kontynuowała zbieranie obrazów o wysokiej rozdzielczości, widm gamma i neutronów, widm IR i informacji o grawitacji Ceres. Prawie codziennie otrzymuje obraz w odległości 35 km od powierzchni. Będzie to trwało do momentu zużycia ostatniej kropli hydrazyny.
Ceres jest zainteresowany chemią naukowców związaną z pojawieniem się życia, więc NASA stosuje jasne protokoły ochrony planetarnej w celu pozbycia się statku kosmicznego. Cassini celowo zanurzył się w atmosferze Saturna, ale Dawn pozostanie na orbicie. Inżynierowie pomyśleli o wszystkim, aby przez co najmniej 20 lat statek nie mógł spaść na ten świat.
