Statek kosmiczny NASA w drodze do największego ciała w pasie asteroid, znajdującego się między Marsem a Jowiszem, zrobił wyraźny obraz swojego ostatecznego celu, Ceres.
Statek kosmiczny Dawn, który wcześniej badał Vestę przez 14 miesięcy - protoplaneta i drugie co do wielkości ciało w głównym pasie asteroid, trafi na orbitę Ceres 6 marca.
We wtorek, w odległości mniejszej niż 150 milionów mil, sonda NASA zrobiła nowe zdjęcia Ceres. Dawn zapewnia teraz bardziej szczegółowe obrazy niż Teleskop Kosmiczny Hubble'a.
„Zdjęcia zrobione w niedzielę pokazują niektóre ciemne obszary południowej półkuli Ceres, które mogą być kraterami” - powiedział Carol Raymond, zastępca głównego badacza misji. Ceres, o średnicy około 590 km, jest największym ciałem w głównym pasie asteroid. Naukowcy podejrzewają, że w przeszłości miał podziemny ocean i wciąż może mieć pod powierzchnią ciekłą wodę.
Analiza wczesnych obrazów pokazuje również, że Ceres może mieć co najmniej jedną dużą rozszerzoną strukturę.
„Jeśli natura tej struktury jest tektoniczna, powinna dać nam wyobrażenie o wewnętrznych procesach tej małej planety”, powiedział w oświadczeniu współpracownik śledczy Mark Sykes.
Odkryta w 1801 r. Ceres była znana jako planeta, która później została sklasyfikowana jako asteroida. Został określony jako planeta karłowata, jak Pluton w 2006 roku.
