W styczniu, około 10 lat temu, kilka fragmentów komet poleciało na Ziemię wewnątrz statku kosmicznego. Próbka gwiezdnego pyłu została umieszczona w kapsule statku kosmicznego NASA, który przybył do stanu Utah. Od tego czasu główny badacz Don Brownlee (University of Washington) dokładnie przestudiował te próbki, aby dowiedzieć się, co statek był w stanie zebrać po siedmiu latach w kosmosie.
Nawet kilka lat później udało nam się coś dowiedzieć. W 2014 r. Zespół Brownlee ogłosił, że prawdopodobne ślady międzygwiezdne znaleziono w detektorach cząstek aerożelu i folii aluminiowej. Inny zespół naukowców na konferencji naukowej w Houston zasugerował, że ten międzyplanetarny pył może być również zawarty w szkle.
„Stale badamy nowe substancje przy użyciu najlepszych metod” - powiedział Brownley Discovery News. „Im więcej patrzysz na temat i oglądasz go, tym więcej możesz się o nim dowiedzieć”.
Gwiezdny pył zebrał fragmenty komety Wild-2 w 2004 r., Zanim część statku wróciła na Ziemię z próbkami na pokładzie. Statek kosmiczny był pionierem w gromadzeniu wszystkich próbek, ponieważ tak wiele zostało zebranych tylko z jednego statku (Japonia, Hayabusa, w 2010 r.). Hayabusa-2 (teraz w kosmosie) i OSIRIS-REX z NASA (jeszcze nie uruchomione) będą musiały dostarczyć nowe próbki na Ziemię w nadchodzących latach.
Próbka pyłu komety pod mikroskopem Jedną z największych niespodzianek misji, jak pamiętał Brownle, była połowa materiału rockowego znalezionego w komecie. W kompozycji był prawie całkowicie biały. Sugeruje to, że materiał skalny jest formowany w bardzo niewielkiej odległości od słońca, a następnie transportowany do regionu Plutona, gdzie tworzy się lód. Naukowcy to była wskazówka w odpowiedzi na pytanie o przyczynę powstania układu słonecznego.
W oczach opinii publicznej pojawiło się ostatnio inne wydarzenie. Europejska sonda kosmiczna Rosetta osiągnęła orbitę komety 67P / Churyumov-Gerasimenko po przelocie przez rok i wylądowała na module lądowania (Filet), który pracował przez kilka dni na powierzchni komety. Brownlee powiedział, że Phil nie działał zgodnie z planem. Jednak analizy gazu komety 67P wykonane przez Rosetta są „uzupełnieniem” informacji o ciałach stałych. Fakt, że Gwiezdny Pył sprowadził na Ziemię już dawno temu.
„Rosetta wykonała fantastyczną misję” - powiedział Brownlee. „Pomoże nam to dowiedzieć się dużo o strukturze i ewolucji komety. Niestety, nie powie nam nic o pochodzeniu samej komety”.
Ponadto Brownlee pracuje nad krytycznymi badaniami w celu przeprowadzenia misji odwrotnej do Enceladusa - gejzeru bijącego na lodowym księżycu Saturna, a także do innej komety znajdującej się nieco dalej od poprzedniej.
