Warunki na największym księżycu Saturna mogą uczynić Titan najlepszym miejscem w naszym układzie słonecznym do testowania pomysłów na różnorodność życia w kosmosie.
W przyszłym miesiącu sonda Cassini NASA wykona swój 126. i ostatni przejazd wokół Tytana, dając naukowcom doskonały obraz świata geologicznie aktywnego z płynnymi jeziorami węglowodorowymi, złożoną chemią atmosferyczną i prawdopodobnie nawet słonym oceanem splądrowanym pod lodową skorupą.
Ale główne pytanie pozostaje bez odpowiedzi: jeśli Titan (podobne do ziemi) życie?
„Połączenie materii organicznej i płynu w postaci wody w oceanie podziemnym oraz metanu / etanu w jeziorach powierzchniowych i morzach wskazuje, że Tytan może być idealnym miejscem do przetestowania pomysłów na siedlisko chemii prebiotycznej i wszechobecność różnorodności życia we Wszechświecie” - napisał Sara Hearst, planetolog z Johns Hopkins University w Baltimore, w artykule, który wkrótce zostanie opublikowany w Journal of Geographical Studies.
Wielkość Tytana jest w przybliżeniu równa Merkury i jest jedynym ciałem w Układzie Słonecznym (z wyjątkiem Ziemi), którego gruba atmosfera pozwala na istnienie stabilnych płynnych ciał wodnych. Ale zamiast wody jeziora, księżyc, żywiąc się deszczami węglowodorowymi, jest wypełniony ciekłym metanem i cząsteczkami etanowo-organicznymi, które mogą być budulcem życia.
Titan jest największym z 53 satelitów Saturna. Zawiera wszystkie podstawowe istotne elementy: wodór, węgiel, azot, tlen, siarkę i fosfor. Ponadto ma więcej rezerw węglowodorów niż całkowita ilość na Ziemi. Naukowcy uważają, że stała mgła księżyca jest analogiczna do prebiotycznego organicznego środowiska chemicznego wczesnej Ziemi. Tak napisano w raporcie NASA w 2015 roku.
„Titan umożliwia wyszukiwanie sygnatur życia w wielu typach systemów - zwykłe życie na bazie wody, a także system biologiczny, który może tworzyć się z węglowodorami jako rozpuszczalnikiem” - powiedział planetolog Elizabeth Skull z Laboratorium Fizyki Stosowanej na John Hopkins University w Laurel, Maryland. .
Tytan może być miejscem na naprawdę ciekawe eksperymenty z chemią organiczną z alternatywnymi strukturami. Tak mówi planetolog Britney Schmidt.
„To fantastyczny obiekt, ponieważ masz proces sedymentacji, jak na Ziemi, ale lód jest w to zaangażowany” - powiedziała. - „Organiczny charakter, ale niekoniecznie biogen”. Odkrycie Cassiniego doprowadziło naukowców do umieszczenia Tytana na rosnącej liście planet i satelitów Układu Słonecznego, które mogłyby wspierać życie.
Uwaga NASA skupia się bardziej na Marsie, ale amerykańska agencja kosmiczna rozpoczęła prace nad misją wykrywania życia na księżycowym oceanie Jowisza Europa.
„Rozprzestrzenianie się światów wodnych w naszym systemie i poza nim ogranicza nasze zrozumienie powstawania śmiertelności i sprawia, że myślimy o środowisku”, mówi raport NASA.
„Badając Europę i światy oceanów, staramy się dokonać rewolucji w nauce, a mianowicie zbadać, w jaki sposób biologia funkcjonuje poza Ziemią”, dodał astrobiolog Kevin Hand z laboratorium Passenger Movement Laboratory w Pasadenie.
„Wiemy, że fizyka, chemia i geologia działają poza ziemią”, powiedział. „Ale jeśli chodzi o czwarty element podstawowy, wciąż jest tutaj przełom”.
