Po raz pierwszy inżynierowie chemicy spojrzeli na pytanie, które od dziesięcioleci niepokoi astronomów i biologów: czy na satelicie Saturn Titan istnieje życie?
Oczywiście Tytan jest zbyt wrogim światem dla istnienia życia w formie, w jakiej go reprezentujemy. Ten zimny świat jest wypełniony metanem, etanem i innymi szkodliwymi substancjami w atmosferze. Ale co jeśli istnieje inny typ biologii, którego nie znamy?
Z reguły astrobiolodzy wykorzystują wiedzę o ziemskiej biosferze i interpretują je innym gwiazdom z egzoplanetami, w nadziei, że niektóre z nich mają podobieństwa do Ziemi. Patrząc na małą skalną egzoplanetę obracającą się wewnątrz strefy mieszkalnej macierzystej gwiazdy, szukamy „drugiej Ziemi”, gdzie przynajmniej może istnieć płynna woda. Tam, gdzie na Ziemi jest płynna woda, życie nieuchronnie również istnieje, więc naukowcy poszukujący życia pozaziemskiego próbują najpierw znaleźć wodę.
Jednak Titan nie należy do tej kategorii. Dlatego ekspert Paulett Clancy ds. Chemicznej molekularnej dynamiki i student inżynierii chemicznej James Stevenson z Cornell University w Ithaca w stanie Nowy Jork spojrzał na Titana w innym świetle i stworzył teoretyczny model życia beztlenowego na bazie metanu, który może rozkwitać w tym środowisku. Nie jesteśmy świadomi prototypów takiego życia na Ziemi, ale naukowcy badali, które substancje chemiczne są bogate w Tytana i opracowali zupełnie inny rodzaj życia, który mógł się tam wywodzić.
W badaniu Science Advances z 27 lutego Clancy i Stephenson skupili się na budującej błonie komórkowej składającej się z małego organicznego związku azotu, który może funkcjonować w ciekłym metanie w temperaturze 292 stopni poniżej zera (Fahrenheita lub 94 kelwinów). Na Ziemi cząsteczki zawierające wodę tworzą fosfolipidową membranę dwuwarstwową, która tworzy „powłokę ochronną” wokół komórek, wewnątrz której komórka pozostaje bezpieczna.
Naukowcom udało się modelować idealną komórkę, która może zrobić wszystko, co może zrobić żywa komórka (co oznacza metabolizm i reprodukcję), ale została zbudowana z azotu, węgla i wodoru - cząsteczek, o których wiadomo, że istnieją w morzach ciekłego metanu na Tytanie .
Tak więc kolejna misja powinna być ukierunkowana na badanie mórz Tytana, w celu pobierania próbek związków chemicznych.
