Naukowcy odkryli, że rozmiar Plutona ma średnicę około 2370 km, czyli znacznie większą niż wcześniej sądzono. Taki wniosek został wyciągnięty na podstawie obrazów uzyskanych za pomocą „Dalekiego zasięgu”. Wyniki badania potwierdzają przypuszczenia naukowców: Pluton jest czymś więcej niż jakimkolwiek innym znanym obiektem w Układzie Słonecznym poza orbitą planety Neptuna.
„Od 1930 r. Odbyło się wiele debat na temat wielkości Neptuna. Możemy wreszcie odłożyć tę sprawę na bok”, powiedział Bill McKinnon, naukowiec z Washington University w Sain-Louis.
Ze względu na rozmiar planety można stwierdzić, że jej gęstość jest znacznie mniejsza niż wcześniej sądzono, a ilość lodu na planecie przekracza wszystkie domysły. Ponadto niższe warstwy atmosfery Plutona, zwane troposferą, są znacznie mniejsze niż oczekiwano.
Satellite Charon
Pomiar wielkości planety prowadzono przez dziesięciolecia z powodu problematycznych czynników atmosfery. Obserwując Nowe Horyzonty, obserwując satelitę Charona, potwierdzono poprzedni szacunek 1208 km (lub 751 mil) na całej powierzchni obiektu.
Aparat Lorry zdołał także zbliżyć się do dwóch satelitów Plutona - Nyx i Hydry.
„Wiedzieliśmy, że od momentu, gdy opracowaliśmy projekt ruchu dla pojazdów, mieliśmy okazję szczegółowo przeanalizować dwa małe księżyce na kilka dni przed najbliższym podejściem do orbity” - powiedział naukowiec Alan Stern, główny badacz projektu New Horizons z Southwestern Research Institute w Boulder, Kolorado. „Teraz nasze obiekty są głęboko pod wpływem Plutona, więc nadszedł czas”. Nyx i Hydra zostały odkryte przez teleskop Hubble'a w 2005 roku. Nawet dla Hubble'a były to błyski światła i tak właśnie wyglądali New Horizon w ostatnim tygodniu ich misji z Plutonem. Teraz najnowsze obrazy wykonane przez LORRI pokazują je nie jako punkty, ale jako pełne księżyce, które można zmierzyć. Wielkość Nyksta szacowana jest na około 35 km (lub 20 mil) na całej powierzchni, a Hydra wynosi 45 km (lub 30 mil). Tak duże rozmiary prowadzą naukowców do wniosku, że wielkość dużego obszaru jest związana z ilością lodu na ich powierzchni.
A co z pozostałymi księżycami Plutona - Kerbera i Stixa? Są znacznie mniejsze i mniej gęste niż Nikta i Hydra, więc trudno je zmierzyć.
Ale wkrótce, gdy Nowy Horyzont przejdzie blisko swojej orbity, zmierzy przybliżone wymiary i wyśle dane na Ziemię, dzięki czemu naukowcy określą konkretne liczby.
