Gdy sonda NASA New Horizon zbliża się do Plutona, planeta karłowata stopniowo ujawnia swoje tajemnice. W ostatniej serii zdjęć wykonanych przez statek kosmiczny, który obecnie nie jest peryferią Pasa Kuipera, staje się zauważalne, że Pluton może mieć czapki polarne.
„Gdy zbliżamy się do Plutona, zaczynamy dostrzegać intrygujące cechy powierzchni Plutona, takie jak jasne obszary w pobliżu bieguna planety karłowatej” - powiedział John Gransfeld, asystent administratora w NASA w Washington Flight Research Office. „Im bliżej planety karłowatej, tym więcej sekretów Plutona możemy wykorzystać, korzystając z danych misji Nowe Horyzonty”.
Wykonane w połowie kwietnia z odległości mniejszej niż 70 milionów mil od planety karłowatej, zdjęcia zostały zrobione aparatem rozpoznawczym dalekiego zasięgu LORRI (dalekiego zasięgu Imager), na którym wyraźnie widać rozległe obszary z różnymi albedosami (jasność powierzchni). Zdjęcie może również odróżnić największego satelitę Plutona - Charona. Oba ciała obracają się wokół wspólnego punktu w przestrzeni, znanego jako barycentrum systemu Plutona-Charona, znajdującego się nad powierzchnią Plutona. Ale najbardziej uderzającą rzeczą w tej serii obserwacji nie są niewiarygodne wahania Plutona i Charona, nie zauważony wirujący krajobraz, ani nawet jasny obszar na biegunie Plutona; Są to wyraźne oznaki, że planeta ma bogaty i dynamiczny design. Ale wciąż mamy 3 miesiące na przemyślenie, dopóki nie zobaczymy Plutona po raz pierwszy z bliska.
„Po ponad dziewięciu latach podróży w kosmosie jest po prostu zdumiewające, że widzimy Plutona, który z Ziemi wydaje się być małą kropką na naszych oczach” - powiedział Alan Stern, główny badacz misji New Horizons z South-West Research Institute w Boulder, Kolorado. „Te niesamowite obrazy pokazały nam już, że Pluton ma złożoną powierzchnię”.
„Możemy sobie tylko wyobrazić, jakie niespodzianki odkryjemy, gdy tego lata sonda przejedzie około 7800 mil (12500 kilometrów) nad powierzchnią Plutona” - powiedział New Week, naukowiec z Laboratorium Fizyki Stosowanej Uniwersytetu Johnsa Hopkinsa ( APL) w Laurel, Maryland.
