Dane uzyskane przez sondę kosmiczną New Horizons NASA pokazują, że maleńki, odległy Pluton prawdopodobnie nie tylko ma ocean pod zamarzniętą powierzchnią, ale także mógł utrzymywać jeziora na powierzchni w niedawnej przeszłości. Prawdopodobnie pojawią się w przyszłości.
Nawet w ciepłe dni dla planety Pluto jest zbyt zimna dla jezior powierzchniowych z wody, ale mogą one zawierać ciekły azot w tych okresach, kiedy atmosfera planety pęcznieje.
Pluton, który potrzebuje 248 lat na obrót wokół Słońca, okazuje się mieć duże obszary obszarów z bezpośrednim górnym światłem słonecznym ze względu na ekstremalne przechylenie osiowe o 120 stopni względem płaszczyzny jego orbity. Dla porównania Ziemia ma nachylenie 23 stopni.
„Daje to Plutonowi znacznie szerszy zakres tropikalnych szerokości geograficznych niż na Ziemi”, powiedział Richard Binzel z Massachusetts Institute of Technology, naukowiec z New Horizon.
Ponieważ strefy arktyczne i tropikalne rozciągają się alternatywnie na tak szerokich otworach na powierzchni planety karłowatej, Pluton ma regiony, w których występują oba skrajności, chociaż nie w tym samym czasie. Binzel zauważył, że Pluton również kołysa się, co prowadzi do tego, że jego oś wzrasta o dodatkowe 20 stopni od aktualnej orientacji, powodując długotrwałe cykle klimatyczne, które znacznie przekraczają wszystko, co dzieje się na Ziemi.
Pluton znajduje się obecnie w fazie pośredniej między ekstremalnymi zjawiskami klimatycznymi, z ostatnim szczytem mniej niż 1 milion lat temu. Dzisiejsze temperatury sięgają około -400 stopni Fahrenheita.
Zmiany ilości światła słonecznego padającego na Plutona mają bezpośredni wpływ na atmosferę Plutona. Zauważył to czołowy naukowiec New Horizons Alan Stern z South-West Research Institute.
„Wierzymy, że dzisiejsze ciśnienie atmosferyczne Plutona jest zwykle niskie, aw przeszłości mogło być od 1000 do 10 000 razy wyższe”, powiedział Stern, zauważając, że przekroczyłby ciśnienie na Marsie 40 razy.
Modele komputerowe pokazują, że gdy temperatura Plutona i ciśnienie atmosferyczne są wysokie, dodaje się odpowiednie warunki dla ciekłego azotu. Dodatkowe dowody pochodzą z aparatu New Horizons. Obrazy o wysokiej rozdzielczości wykonane podczas przelotu 14 lipca ujawniają cechy, które wyglądają, jakby obszary były płynne. Obrazy pokazują również coś przypominającego zamarznięte jezioro o szerokości około 20 mil w najszerszym miejscu, na północ od równiny Sputnik Planum, w zachodnim gładkim regionie Plutona, o podobnym kształcie do serca.
„Pluton jest tak dynamiczny, że różne przypadki można grać w różnych eposach” - powiedział Stern. „Znaleźliśmy tę małą planetę, gdzie wszystko jest ze sobą połączone”.
Badanie zostało zaprezentowane podczas Lunar and Planetary Science Conference w zeszłym tygodniu w Teksasie i zostało przedstawione do publikacji w czasopiśmie Icarus.
