Od czasu ich odkrycia przez Kosmiczny Teleskop Hubble'a w 2005 r., Maleńkie satelity Plutona: Nikta i Hydra były tylko małymi plamkami światła. Ale dzięki nowym danym uzyskanym przez misję NASA New Horizons wszystko się zmieniło.
Pędząc przez system Plutona 14 lipca z prędkością około 31 000 mil na godzinę, Nowe Horyzonty były w stanie sfotografować maleńkie satelity planety karłowatej podczas bliskiego spotkania, gdy statek kosmiczny znajdował się około 7750 nad powierzchnią Plutona. Wszyscy znamy Plutona i jego największego satelitę, Charona, ale mniejsze satelity nie są dobrze zrozumiane.
Jednak wszystko zaczyna się zmieniać dzięki nowym obrazom pokazanym we wtorek.
Zdjęcie powyżej pokazuje Nyx i Hydrę, drugiego i trzeciego satelitę Plutona, które odkryto po Charonie. Kolor Nyxu został sztucznie wzmocniony i przybrał czerwonawy odcień. Według NASA satelita ma długość około 26 mil (42 kilometry) i szerokość 22 mil (36 kilometrów).
Naukowcy z misji byli zainteresowani tym czerwonawym regionem i założyli już, że ten region jest dużym kraterem uderzeniowym, ale muszą być cierpliwi i czekać na więcej danych statku.
„Misja wykonała dodatkowe dane dotyczące Nikty, ale nie zostały one jeszcze wysłane na Ziemię. Dzięki nim możemy dokładniej powiedzieć, co spowodowało czerwonawy odcień tego regionu” - powiedział Karly Houette, naukowiec z misji New Horizons w South-West Research Institute. w Boulder, Kolorado. „Te obserwacje tak mnie intrygują, że nie mogę się doczekać, aby je otrzymać”. Oprócz Nikty New Horizons zrobiły zdjęcia Hydry z odległości 143 000 mil (231 000 km). Obserwacje te pokazują nieregularny kształt satelity o długości około 34 mil (55 kilometrów) i szerokości 25 mil (40 kilometrów). Ponadto na powierzchni satelity znaleziono dwa duże kratery i pewne różnice w składzie powierzchni.
„Do zeszłego tygodnia Hydra była po prostu słabym punktem światła, więc po raz pierwszy patrzymy na nią i dzięki obrazom New Horizons możemy określić jej kształt i strukturę powierzchni” - powiedział Ted Strick, naukowiec z Roanne State College w Tennessee.
Oprócz Charona, Nikty i Hydry są jeszcze dwa satelity: Kerber i Styx, które również zostały odkryte przez Hubble'a odpowiednio w 2011 i 2012 roku. W miarę upływu czasu naukowcy chcieliby uzyskać więcej zdjęć satelitarnej rodziny Plutona i dowiedzieć się więcej o tym fascynującym obszarze Pasa Kuipera.
