Debata na temat tego, czy Pluton jest planetą karłowatą, wciąż grzechota, ale dzięki nowej serii obrazów możemy zaproponować kolejną definicję Plutona.
Seria obrazów systemu Pluto-Charon, wykonana przez sondę NASA
Podczas gdy sonda NASA New Horizons kontynuuje swoją epicką podróż do zewnętrznej części Układu Słonecznego, jej celem jest zdobycie jaśniejszego i wyraźniejszego Pasa Kuipera. Dzięki nowej kamerze o nazwie Long Range Reconnaissance Imager (LORRI) ta nowa seria zdjęć pokazuje, że Pluton i jego największy satelita, Charon, są uwikłani w ciężki taniec orbitalny, oddalony zaledwie o 11 200 mil. Dla porównania, orbitalna separacja układu Ziemia-Księżyc wynosi około 240 000 mil.
„Sekwencja obrazów pokazujących, jak Charon kręci się wokół Plutona, ustanawia rekord jako najbliższe zdjęcie Plutona: zostało zrobione z odległości 10 razy krótszej niż z Ziemi” - powiedział Alan Stern, starszy badacz w misji New Horizons Boulder Institute, Colorado.
Mieliśmy rozmyte obrazy zarówno Plutona, jak i Charona, ale ta animacja pokazuje coś więcej.
W ciągu 5 dni kamera LORRI wykonała 12 obrazów układu Plutona-Charona, śledząc pełną orbitę Charona. W tym czasie misja New Horizons znajdowała się od 267 milionów do 262 milionów mil od Plutona. Jednak oprócz rotacji Charona wokół Plutona, wystąpiły oczywiste wahania pozycji samego Plutona. Masa Charona, która osiąga 12 procent masy Plutona, ma potężny wpływ grawitacyjny na Plutona. Tak więc obie masy planet krążą wokół wyimaginowanego punktu, zwanego środkiem ciężkości systemu Plutona-Charona.
Animacja ruchu Charona wokół Plutona. Oba obiekty obracają się wokół wspólnego środka masy.
Zjawisko to jest unikalne dla każdego obiektu planetarnego w Układzie Słonecznym. Już sam ten fakt wzywał do rozpoznania Charona jako autonomicznego ciała planetarnego lub zmiany nazwy systemu Plutona-Charona na „podwójny system planetarny”.
W jednym z artykułów napisanych w 2012 roku Ray Willard zbadał tę możliwość, wskazując, że pozostałe 4 satelity odkryte wokół Plutona mają orbitę nie tylko na tej planecie. Obracają się wokół barycentrum Plutona i Charona, środka masy układu Plutona-Charona. Oznacza to, że nie są to tylko satelity Pluto, ale także Charon.
Jednak organ międzynarodowy, który określa kwalifikacje niebieskie, nie podjął jeszcze żadnej decyzji. Międzynarodowa Unia Astronomiczna (IAC) prawdopodobnie ponownie rozważy przypadek Plutona i Charona po tym, jak misja New Horizons zrobi zbliżenie tego systemu.
