Ku zaskoczeniu ludzi, którzy powiedzieli, że Pluton nie jest prawdziwą planetą, naukowcy doszli do wniosku, że to, nadal zaskakując, ciało niebieskie jest bardziej jak planeta niż planeta karłowata, w oparciu o jej oddziaływanie z wiatrem słonecznym.
Podczas przejścia przez Nowe Horyzonty przez system Plutona w lipcu 2015 r. Urządzenie statku kosmicznego zwane Słonecznym Wiatrem Wokół Plutona (Wiatr Słoneczny Wokół Plutona, w skrócie SWAP).
Widoczna interakcja była mniej jak kometa (jak wcześniej zakładano) i bardziej jak hybryda komety i planety, z ostrym odchyleniem wiatru słonecznego, ale stosunkowo blisko jego nawietrznej powierzchni. „Tego typu interakcji nigdy wcześniej nie zaobserwowano w naszym Układzie Słonecznym” - powiedział David McComas, profesor nauk astrofizycznych na Uniwersytecie w Priston i główny autor badania. „Wyniki są niesamowite”.
Co zaskakujące, Pluton jest w stanie utrzymać przyciąganie grawitacyjne nad większością subtelnej atmosfery, a jony są nawet wyrzucane przez wiatr słoneczny w długi ogon (który, nawiasem mówiąc, jest również na innych planetach, takich jak Ziemia).
„Te wyniki wskazują na siłę badań”, powiedział Alan Stern, główny badacz New Horizons. „Po raz kolejny wkroczyliśmy w nowy typ terenu i odkryliśmy zupełnie nowe typy naturalnych wyrażeń”.
Wyniki opublikowano 4 maja 2016 r. W Journal of Geophysical Research - Space Physics.
