Zdjęcie z 2004 r. - Skalisty obszar „Longhorn”, zajęty przez łazik Spirit w kraterze Gusev
Region Columbia Hills jest jednym z trzech miejsc wraz z Jezero Crater i NE Syrtis, które stały się głównymi rywalami do następnego lądowania łazika.
Następny łazik NASA może ponownie odwiedzić witrynę zbadaną przez Spirit 10 lat temu. Jednym z miejsc lądowania Marsa był region Columbia Hills, który łazik studiował w latach 2004-2010. Warsztaty i głosowania odbyły się w dniach 8-10 lutego w Monrovii (Kalifornia). Trzy z ośmiu z nich zostały wybrane na nich. Głównym kryterium było wysokie prawdopodobieństwo istnienia w nich wody w przeszłości. A ponieważ misją Mars 2020 jest znalezienie śladów życia, miejsca te zwiększają szanse na sukces.
Po zatwierdzeniu przez NASA, miejsca te są badane bardziej szczegółowo dzięki Mars Reconnaissance Orbiter i innym pojazdom na Czerwonej Planecie. Następnie zostanie wybrany jeden kandydat.
„Myślę, że byłoby miło wrócić do Columbia Hills”, powiedział Jim Rice, członek zespołu broniący witryny badawczej. „Wiemy wystarczająco dużo o starożytnych warunkach, aby zrozumieć, że jest to świetne miejsce na obecność starożytnych organizmów”.
Krater Jezero jest jednym z miejsc uważanych za przyszły cel misji Mars 2020. W oświadczeniu NASA pisze, że krater Jezero i NE Syrtis również mają silne dowody na istnienie starożytnej wody. W Kraterze Jezero „koryta rzeki płynęły przez ściany krateru i stworzyły jezioro. Naukowcy widzą dowody na to, że woda pozostaje na minerałach gliniastych, więc w osadach mogą pozostać pozostałości życia mikrobiologicznego. ”
W NE Syrtis aktywność wulkaniczna i podziemne źródła ciepła topiły lód powierzchniowy. „Mikroby mogą rozwijać się w tej płynnej wodzie, która miała kontakt z minerałami”.
Rice rozumie, że Mars jest duży, więc łazik może udać się do niezbadanego wcześniej miejsca. Jednak zaletą Columbia Hills jest to, że Spirit już tam był i przedstawił kilka punktów, jeśli chodzi o wodę. Pozwoli to poważnie zaoszczędzić czas na wyszukiwanie.
Mars 2020 jest ściśle związany z projektem łazika Curiosity, który od czasu lądowania w Gale Crater w 2012 r. Szuka miejsc do zamieszkania na Marsie. Jednak zestaw narzędzi będzie inny. Oprócz zaawansowanych kamer i spektrometrów, niektóre instrumenty będą obejmować produkcję tlenu. Oznacza to, że będą próbowali wykorzystywać marsjańskie zasoby do produkcji tlenu (prób) z dwutlenku węgla, a także zainstalować termowizyjny radiator pod powierzchnią i Mars Environmental Dynamics Analyzer (MEDA) do pomiaru temperatury, prędkości wiatru, wymiarów pyłu i innych parametrów.
NE Syrtis jest kolejnym możliwym miejscem przyszłej misji.
Geolodzy będą szukać „uwodnionych minerałów”, które przenoszą wodę lub niektóre składniki wody osadzone w strukturze kryształu. Przykładem mogą być glina i siarczany. Ponadto geolodzy poszukują minerałów, które nie zawierają wody w strukturze kryształu, ale tworzą je w obecności wody, na przykład hematytu.
Okresowo aspekty takie jak wielkość kamienistych ziaren mogą również wskazywać na obecność wody w starożytnej przeszłości. Tak samo było z Ciekawością, kiedy odkrył zlepieńce - skały osadowe o różnych rozmiarach żwiru.
Ken Willford, zastępca projektu, dodał, że Mars 2020 nie szuka aktualnych form życia. NASA i inne agencje zdefiniowały „specjalne obszary”, w których słona woda może płynąć na powierzchni, na przykład na zboczach kraterów. Ale statek kosmiczny nie może być jeszcze w pełni wysterylizowany, więc naukowcy nie chcą wprowadzać mikrobów do Ziemi.
Pod koniec tego miesiąca zostanie przetestowany projekt Mars 2020, w którym inżynierowie tradycyjnie badają rysunki i szukają błędów projektowych. Ponieważ jego struktura przypomina Curiosity, Willford spodziewa się, że przegląd obejmie zapasowy sprzęt, który jest najlepiej zintegrowany z projektem.
