Astronomowie odkryli ogon asteroidy o długim otwarciu.
Często łatwo odróżnić kometę od asteroidy. Jądro komety składa się z kamienia i lodu. Gdy kometa zaczyna zbliżać się do słońca, lód nagrzewa się i zaczyna parować, tworząc chmurę wokół komety („do kogo”) i długi ogon, który podąża za kometą pod wpływem wiatru słonecznego. Asteroidy z kolei są prawie całkowicie złożone z kamienia, a jednocześnie posiadają szereg cech podobnych do komet.
Ale w ostatnich latach, badając dobrze znane ciała niebieskie głównego pasa asteroid - gromady kamienistych ciał kosmicznych znajdujących się między orbitami Marsa i Jowisza - naukowcy odkryli, że od dawna znane asteroidy mają niesamowite podobieństwa do komet.
Wcześniej naukowcy odkryli już kilkanaście asteroid z ogonami, a teraz dołączyło do nich kolejne. Asteroida 62412, znajdująca się w głównym pasie planetoid i należąca do rodziny Hygei, została odkryta ponad dziesięć lat temu i dopiero teraz okazało się, że ma ogon podobny do komety.
Rodzina Hygei powstała w wyniku zderzenia dużej asteroidy (Hygea), która ma średnicę 250 mil i jest czwartym co do wielkości obiektem w głównym pasie, z kolejną asteroidą. Asteroidy Hythea stanowią 1 procent wszystkich obiektów w głównym pasie.
Odkryta przez astronomów Scotta Shepparda z Carnegie University w Waszyngtonie i Chadwick Trujillo z Gemini Observatory, 62412 jest trzynastą asteroidą z ogonem, którego zjawisko nie zostało jeszcze zbadane. W ostatnich latach znacznie wzrosły możliwości obserwatoriów, co umożliwia badanie asteroid z bryłami i ogonami. Czy ogon może spowodować odparowanie lodu, powodując uwolnienie ogromnej ilości pyłu w kosmos? Czy też ogon powstaje w wyniku zderzenia asteroidy z innym obiektem kosmicznym?
„Dziesięć lat temu wszystko było bardzo jasne: to kometa, a to nie jest kometa. Ale jak tylko te obiekty zostaną odkryte, wszystko się zmieniło” - mówi Sheppard.
Sheppard i Trujillo zaprezentowali swoje badania na Międzynarodowej Konferencji Naukowej 11 listopada tego roku, można je również przeczytać na stronach Astrophysical Journal.
Naukowcy odkryli, że asteroida 62412 obraca się wokół własnej osi z dużą prędkością, co może być jednym z czynników wpływających na wygląd ogona. Ten obrót może uruchomić różne substancje na powierzchni asteroidy, które z kolei uwalniają podpowierzchniowy lód. W tym przypadku zjawisko ogona może być związane z parowaniem.
Według szacunków Shepparda i Trujillo, w głównym pasie asteroid może znajdować się do stu podobnych obiektów, które nie zostały jeszcze odkryte i zbadane. Ale dzisiaj mechanizm powstawania asteroid komet pozostaje tajemnicą dla nauki.
