Odkrycie dziwnych halo-podobnych kraterów na Plutonie wywołało nową tajemnicę na temat powstawania dodatkowych blizn w lodowym świecie.
Kratery halo Plutona są wyraźnie widoczne na nowym obrazie statku kosmicznego NASA New Horizons, który w lipcu 2015 r. Stał się pierwszym na świecie przelotem planety karłowatej. Czarno-biały obraz pokazuje dziesiątki pierścieniowych kraterów (NASA opisuje te formacje jako „otoczone aureolą”) rozrzucone po ciemnym krajobrazie Vega Terra, regionu na dalekiej zachodniej półkuli, sfotografowanego przez Nowe Horyzonty podczas lotu. Kratery mają jasne ściany i prążki, które wyróżniają je z ciemnego otoczenia.
Podczas gdy kratery z aureolami są ekscytujące, pytanie, które naprawdę zaskakuje naukowców, polega na tym, z czego są wykonane.
Przebłyski w kraterach widziane przez nowe widmo Ralpha Linear Reference Visualizing Spectral Assembly na Nowych Horyzoncie pokazały zadziwiający związek między charakterystyką jasnego halo a dystrybucją lodu metanowego, wyjaśnioną przez personel NASA w opisie obrazu. Ten lód metanowy wokół kraterów jest pokazany na ciemnofioletowym przekroju w nowym obrazie. Dno krateru, a także regiony pośrednie, są w kolorze niebieskim, aby pokazać lód wodny. „Dlaczego jasny metan osiada w postaci lodu pozostaje tajemnicą; to także zastanawia, dlaczego ten sam efekt nie występuje wszędzie na Plutonie”, piszą pracownicy NASA w opisie obrazu.
Jest to kolejna zagadka dla naukowców do rozważenia, podczas gdy obrazy i dane nadal płyną z Plutona z powrotem na Ziemię po przelocie 14 lipca. Naukowcy z misji powiedzieli, że ładowanie danych sondy powinno zostać zakończone do października lub w listopadzie.
Statek kosmiczny NASA New Horizons został wystrzelony w 2006 roku i obecnie zmierza w kierunku pasa Kuipera, obszaru lodowych ciał poza orbitą Neptuna. W zeszłym tygodniu naukowcy z misji przedstawili propozycję rozszerzenia misji, która, jeśli zostanie zatwierdzona, proponuje wysłanie sondy do obiektu 2014 MU69 w pasie Kuipera 1 stycznia 2019 roku.
