Na niedawno opublikowanym zdjęciu Charon, który jest największym towarzyszem Plutona, jest pokryty ciemnością. Tylko niewielka część jest oświetlona przez odległe Słońce.
Stacja kosmiczna NASA New Horizons uchwyciła ten obraz 17 lipca 2015 r., 3 dni po historycznym locie w pobliżu Pluto. To bliskie spotkanie było tylko 12550 kilometrów od powierzchni Plutona. Z drugiej strony, według ekspertów NASA, obraz ciemnego Charona został pobrany z odległości 3, 1 miliona kilometrów.
Opis zdjęcia, opublikowany 22 stycznia 2016 r., Wskazuje, że nocny krajobraz Charona jest wciąż ledwo widoczny ze względu na światło, delikatnie odbijane od Plutona, tak jak światło odbite od Ziemi oświetla nasz naturalny satelita podczas nowiu.
Naukowcy pracujący nad projektem New Horizons używają tego i podobnego obrazu do odwzorowania obszarów Charona, które nie były widoczne podczas przejścia. Tutaj możesz zobaczyć Biegun Południowy Charona (w górnej części obrazu), na którym noc polarna nadeszła w 1989 roku, a która potrwa do 2107 roku. Podczas tej długiej zimy temperatura na biegunie spada prawie do zera absolutnego. Charon ma średnicę około 1207 kilometrów i jest o połowę mniejszy od samego Plutona. Inne satelity tej karłowatej planety - Nikta, Hydra, Kerber i Styx - są małe w porównaniu z nim. Na przykład Nikta i Hydra mają odpowiednio 54 km i 43 km w swoim największym wymiarze, podczas gdy Styks i Kerber są jeszcze mniejsze.
Misja stacji międzyplanetarnej „New Horizons”, warta 720 milionów dolarów amerykańskich, została uruchomiona dziesięć lat temu, w styczniu 2006 roku. Stacja zbliża się obecnie do małego obiektu MU69 z 2014 r., Znajdującego się w odległości 1,6 miliarda kilometrów za Plutonem. Oczekuje się, że poleci do niego w styczniu 2019 roku.
Badanie MU69 z 2014 r. Zostanie przeprowadzone, jeśli NASA sfinansuje program i będzie kontynuować misję stacji. „Nowe horyzonty” nadal wysyłają dane i obrazy na Ziemię, zebrane podczas lotu Plutona w lipcu 2015 roku. Według zespołu pracującego nad projektem dane zostaną w pełni przeniesione do jesieni 2016 roku.
