Magnetyzm naszego Słońca wzrasta i maleje podczas cykli trwających około 11 lat, generując rozproszenie ciemnych plam dryfujących wokół równika Słońca podczas maksimum słonecznego i zanikających podczas minimum słonecznego. Astronomowie śledzą liczbę plam słonecznych od wielu stuleci, ale dopiero teraz zaczynamy rozumieć, co się porusza i jak powstaje główne pole magnetyczne.
Jednak astronomowie są ciekawi, czy ten proces jest unikalny dla naszego Słońca i czy inne gwiazdy wykazują podobne cykle? Czy mają plamy słoneczne lub dokładniej plamy gwiazd? Jeśli tak, czy mają podobne mechanizmy?
Oczywiście trudno jest znaleźć odpowiedź na to pytanie. Nie mamy jeszcze wystarczającej liczby potężnych teleskopów, aby zobaczyć powierzchnię innych gwiazd, nie wspominając o gwiazdkach. Ale dochodzimy do punktu, w którym widzimy małe gwiazdy, zwłaszcza czerwone karły, które pokazują ogromne zabarwione regiony.
Teraz astronomowie poszli jeszcze dalej: byli w stanie zobaczyć fotosferę dużej starej gwiazdy, znajdującej się 180 lat świetlnych od Ziemi. Zrobili mapę rotacji gwiazdy i wygląda ona dziwnie.
Ale „dziwne” to bardzo względne pojęcie. Nasze słońce może być tym samym „dziwnym” obiektem w porównaniu z innymi gwiazdami we wszechświecie. Być może każda gwiazda jest w jakiś sposób wyjątkowa. Niezliczone zmienne fizyczne dodają uroku bogatej gwiezdnej rodzinie. W tym przypadku Zeta Andromeda, która jest 15 razy większa niż nasze Słońce, ma rozproszone plamy gwiazd, które znajdują się nawet w wysokich szerokościach geograficznych (czyli w pobliżu biegunów).
To bardzo różni się od naszego Słońca, gdzie większość plam słonecznych ma tendencję do rozbłysków wokół równika i mamy całkiem dobry pomysł, dlaczego tak się dzieje. Słońce doświadcza rotacji różnicowej, innymi słowy, obraca się szybciej na równiku niż na biegunach. Wpływa to na szarpanie wewnętrznego pola magnetycznego, przyciągając go bardziej do równika. To pole magnetyczne ma „zwijać się”, gdy linie fotowoltaiczne są przeciągane przez fotosferę w postaci pętli koronalnych, tworząc szereg ciemnych obszarów - plam słonecznych w węźle równikowym.
Wewnętrzna dynamika Andromedy zeta, w taki czy inny sposób, różni się od różnicowej rotacji naszego Słońca i cykli słonecznych. Jednak ten wniosek nie jest taką niespodzianką.
Nasze słońce obraca się w spokojnym tempie z prędkością około 2 kilometrów na sekundę. Zeta Andromeda obraca się z prędkością 40 kilometrów na sekundę i ma młodszego gwiezdnego partnera. Prawdopodobnie porównujemy pomarańczę do jabłka; obie są gwiazdami, ale mają bardzo różne właściwości, które wpływają na ewolucję plamek gwiazd. Ale jedna rzecz jest całkowicie jasna dla naukowców - ta gwiazda nie ma dynamo magnetycznego podobnego do Słońca, pokazując, jak różne są od siebie gwiazdy.
