Jedną z najbardziej omawianych tajemnic Marsa jest metan znajdujący się w atmosferze Czerwonej Planety. Ze względu na fakt, że metan jest szybko niszczony przez światło ultrafioletowe Słońca, musi istnieć mechanizm stałego uzupełniania gazu organicznego znalezionego na Marsie przez orbity i obserwacje astronomiczne z Ziemi.
Czy mechanizm ma pochodzenie geologiczne lub mechaniczne? Według badań przeprowadzonych przez University of Arkansas istnieje podejrzenie tego ostatniego.
W trakcie licznych eksperymentów różnych rodzajów mikroorganizmów zdolnych do wytwarzania gazu, znanych jako metan, naukowcy wybrali dwa typy jednokomórkowych bakterii, które mogłyby przetrwać pod zimnym regolitem Marsa.
Chociaż mikroorganizmy te istnieją na Ziemi, ich zwykły cykl życia jest bardzo obcy naszemu rozumieniu warunków życia. Metanogeny nie wymagają światła słonecznego, tlenu ani związków organicznych. Metabolizują wodór (jako źródło energii) i dwutlenek węgla (jako źródło węgla). Jako odpady te drobnoustroje wytwarzają metan. Metanogeny znajdują się zwykle w jelitach krów i innych zwierząt.
Może pozaziemskie metanogeny żyją pod powierzchnią Marsa?
„Temperatura na powierzchni Marsa jest bardzo zróżnicowana, często w zakresie minus 90 stopni Celsjusza (-130 stopni Fahrenheita) i do 27 stopni Celsjusza (80 stopni Fahrenheita) w jednym dniu na Marsie” - mówi Rebecca Mickol. Doktorant na University of Arkansas. W swoich badaniach Mickol pracował z Timothy Kralem nad badaniem metanogenów i ich hipotetycznych braci na Marsie od 1990 r. I zidentyfikował dwa trwałe metanogeny: Methanothermobacter wolfeii i Methanobacterium formicicum, narażając je na ekstremalne warunki pogodowe.
„Przetrwanie tych mikroorganizmów jest potwierdzone długotrwałymi cyklami zamrażania / rozmrażania, co sugeruje, że metanogeny te mogą potencjalnie żyć w głębi Marsa” - powiedział Mickol. Dwa metanogeny wybrano jako hipertermofilne i termofilne, to znaczy jeden z nich jest w stanie przetrwać w ekstremalnie wysokich temperaturach, a drugi w wysokich temperaturach.
„Niska temperatura na Marsie jest przeszkodą w ich rozwoju, ale przetrwały”, mówi Mickol. „Jednak po umieszczeniu ich w ciepłym pomieszczeniu metanogeny nadal rosły”.
Tę tajemnicę komplikują najnowsze wiadomości z łazika Curiosity NASA, który nie był w stanie wykryć obecności metanu w atmosferze w obszarze krateru Gale, więc pozostaje wiele do zbadania.
