Po pomiarach w kosmosie NASA Curiosity, nowo przybyły europejski statek kosmiczny Trace Gas Orbiter (TGO) będzie skanował metan atmosferyczny, który na Ziemi jest uważany za silny wskaźnik życia.
Naukowcy mają wiele pytań dotyczących Marsa, który jest najbardziej podobny do Ziemi w Układzie Słonecznym. Ale niektóre z nich odnoszą się do tego, dlaczego poziomy metanu w atmosferze rzadko „pękają” i jak gaz ma czas tak szybko się rozpraszać.
Więcej metanu na Ziemi jest odtwarzane przez żywe organizmy, chociaż niewielka ilość jest wytwarzana przez geologiczne oddziaływanie skały z gorącą wodą. Naukowcy nie wiedzą, jak metan pojawia się na Marsie, ale spędzą następne 10 lat, opracowując szczegółowe mapy miejsc częstego tworzenia gazu.
Dane będą pochodzić od nowo przybyłego TGO, który rozpoczął testy sprzętu naukowego w tym tygodniu. TGO zajmie rok, aby wysłać cyrkulatory na orbitę i przejść na zbocze okołobiegunowe, które jest uważane za idealne do wyświetlania misji (mapowania). „Wierzę, że urządzenie odegra ważną rolę w poszerzaniu naszej wiedzy o tym, co się tutaj dzieje”, powiedział starszy naukowiec NASA, Michael Mamma z Goddart Space Flight Center w Greenbelt w stanie Maryland.
W 2003 r. Mamma przewodziła zespołowi, który dokonał pierwszych pomiarów metanu na Czerwonej Planecie za pomocą teleskopu na Hawajach. Metan pojawił się w chmurach (pióropusze) w określonych regionach i osiągnął maksymalną gęstość około 60 części na miliard.
Dodatkowe informacje dotarły rok później, chociaż metan pojawił się już na innej części planety. W 2006 r. Mumma i jego koledzy zeskanowali lokalizację oryginalnego pióropusza i ku ich zaskoczeniu odkryli, że metan zniknął, co sugeruje, że trwało zjawisko sezonowe.
Zniknięcie metanu ujawniło inną tajemnicę: modele komputerowe pokazują, że metan na Marsie musi przetrwać około 300 lat, zanim światło ultrafioletowe ze słońca zniszczy molekuły. Zamiast tego analiza wykazała, że pociąg zniknął tylko na kilka miesięcy lub nawet tygodni. NASA Curiosity Mars Rover rozpoczął śledzenie metanu po jego przybyciu w sierpniu 2012 roku. Znalazł także duży wzrost w sezonie jesiennym na półkuli południowej, ale proces ten nie powtórzył się w przyszłym roku. Od tego czasu naukowcy sugerują, że wykrywają sezonowe wahania poziomu metanu w tle. Zostało to ogłoszone przez Ashvina Wasavadę, czołowego badacza w NASA Jet Propulsion Laboratory w Pasadenie w Kalifornii. Badania te wciąż trwają.
Dzięki narzędziom o większej wrażliwości TGO stworzy metanową mapę planety w skali globalnej.
Jeśli masz szczęście, TGO uda się nawet dokonać odpowiednich pomiarów izotopów węgla i wodoru, aby naukowcy mogli porównać skład chemiczny metanu Mars z analogiem ziemskim. Zapewni to więcej wskazówek na temat źródła metanu: biologii lub geologii.
