Jeśli ludzkość ustanowi swoją obecność w całym Układzie Słonecznym, to przyszli wspinacze i alpiniści najprawdopodobniej będą chcieli umieścić Tytana na liście szlaków eksploracyjnych. Naukowcy wykorzystali dokładne obserwacje Cassiniego do pomiaru wysokości wielkich gór mglistego księżyca - i są zaskakująco wysokie.
Korzystając z radaru sondy kosmicznej NASA, naukowcy planetarni byli w stanie przebić się przez nieprzezroczystą atmosferę, ujawniając bogate bogactwo cech geologicznych, w tym najwyższy szczyt satelity.
„To nie tylko najwyższy punkt, który znaleźliśmy dzisiaj na Titanie. Uważamy, że jest to najwyższy punkt, jaki możemy znaleźć ”, powiedział Stephen Wall, zastępca kierownika zespołu radarów Cassini w NASA's Jet Propulsion Laboratory w Pasadenie w Kalifornii, na 47. dorocznej Konferencji Naukowej Księżyca i Planetary w Woodland, Teksas, w środę.
Najwyższy szczyt osiąga 3, 337 metrów (lub 10, 948 stóp) i został znaleziony w 3 pasmach górskich, znanych jako Góry Mitrim. Wszystkie najwyższe szczyty Tytana osiągają wysokość około 3000 metrów (10 000 stóp) i są skupione wokół księżycowego równika.
Dla porównania, najwyższym szczytem na Ziemi jest Everest o wysokości 8848 metrów (29 029 stóp), więc „Titan Mons” oczywiście nie poluje na status największej góry w Układzie Słonecznym. Biorąc jednak pod uwagę, że Tytan jest dwa i pół razy mniejszy od Ziemi, fakt, że ma on górę dwa i pół razy mniejszą niż najwyższa góra na Ziemi, wciąż wydaje się imponujący. (Oczywiście, nawet Ziemia nie posiada najwyższej góry w Układzie Słonecznym. Rekord jest przekazany wygasłemu wulkanowi Olimp, znajdującemu się na Marsie 22 000 metrów wysokości. Jest nawet zaćmiony przez kilka szczytów na Wenus.)
Badanie radaru zostało zaprojektowane w celu poszukiwania obszarów aktywnych tektonicznie w skorupie Tytana. Na Ziemi góry powstają podczas ruchów tektonicznych (na przykład w regionach położonych wzdłuż stref subdukcji) oraz w wyniku aktywności wulkanicznej. I oba są oznakami aktywnej geologii. Z czasem procesy erozyjne zużywają góry i skały, dostarczając wskazówek co do ich wieku.
„Jako naukowcy jesteśmy zmotywowani do poszukiwania miejsc najwyższych lub najgłębszych, po części dlatego, że są interesujące. Ale skrajności Tytana mówią nam również ważne informacje o siłach wpływających na jego rozwój - powiedział Yani Radebaug, dowódca radaru Cassini, członek personelu Brigham Young University w Provo, Utah, i kierownik badania.
Eksplorowanie gór Tytana dostarcza również ekscytujących wskazówek, co kryje się pod nim. Tytan, podobnie jak wiele małych ciał w całym Układzie Słonecznym, wydaje się mieć podpowierzchniowy ocean płynnej wody, który działa jak stopiony płaszcz, na którym unosi się skorupa ziemska. Jednakże podłoże skalne na Tytanie jest prawdopodobnie znacznie bardziej miękkie niż skała na Ziemi. Ten czynnik ograniczy wysokość pasm górskich księżyca.
„Istnieje wiele wielkości w badaniu topografii Tytana w szerokim, globalnym sensie, mówiącym nam o sile, która działa na i pod powierzchnią” - powiedział Radenbaug.
Teraz naukowcy mają nadzieję, że dalsze badania tych tajemniczych łańcuchów górskich pomogą dowiedzieć się, jak powstały. Czy istnieją potężne przypływy z Saturna, które ściskają wnętrzności księżyca i prowadzą do wypukłości z tworzeniem się gór? Czy jest jakiś inny proces? Tytan jest często określany jako „młody analog Ziemi”. Innymi słowy, planetarni naukowcy badają częściowo księżyc, aby zrozumieć, jak wyglądała nasza planeta, zanim życie rozbłysło na jego powierzchni. Chociaż Tytan znajduje się znacznie dalej od Słońca, ma wiele procesów atmosferycznych, które powtarzają się na Ziemi. Obejmuje cykl metanowy, który wytwarza opady (deszcz) i tworzy kanały rzeczne, łącząc je w ogromne jeziora metan / etan i „morza”. Wykryto również inne procesy pogodowe, w tym wiatry powierzchniowe i mgły.
Dodaj do tego niesamowitego koktajlu procesów atmosferycznych fakt, że powierzchnia Tytana jest bogata w prebiotyczne substancje chemiczne (budulec życia, jak je nazywamy), a otrzymasz coś, co można uznać za miniaturę, choć znacznie zimniejszą, Ziemię z potencjał do życia.
Chociaż wyprawa w góry Tytana może być prawdziwym wyczynem (14 procent siły grawitacyjnej Ziemi pomoże ci wstać, ale zimna, toksyczna atmosfera zabierze cię do wnętrza skafandra), zrozumienie ich formacji i ewolucji doda kolejny rozdział do „Podobieństwa Tytana do wczesnej Ziemi”. Pomoże to nie tylko odkryć tajemnice, które kryją się pod korą, ale także procesy, które mogą zoptymalizować księżyc na całe życie.
