Zbliżenie powierzchni Tytana, która pokazuje zarówno puste, jak i wypełnione cieczą zagłębienia (pomalowane na niebiesko). Obraz radarowy uzyskano za pomocą automatycznej sondy kosmicznej Cassini-Huygens.
Satelita Saturna Tytan bardzo różni się od naszej planety. Jego powierzchnia pokryta jest związkami węglowodorowymi i występują opady metanu. Jednak astronomowie przyglądają się bliżej temu małemu, mglistemu światu, aby znaleźć wskazówki dotyczące formowania się naszej planety. I wydaje się, że im więcej badamy powierzchni Tytana, tym bardziej odnajdujemy cechy i procesy podobne w geologii ziemskiej i zjawiskach atmosferycznych.
Jak tylko misje NASA / ESA Cassini-Huygens (Cassini-Huygens) były w stanie przebić się przez gęstą, mglistą atmosferę satelity Saturna, naukowcy byli zaskoczeni ogromnymi zbiornikami na powierzchni Tytana. Atmosfera Tytana jest zbyt zimna, aby zawierała wodę w stanie ciekłym, ale na planecie obecne są ciekłe formy metanu i etanu. W atmosferze Tytana występuje nawet cykl metanu, podobny do ziemskiego cyklu wody. W nim pada z płynnego metanu, a nie woda w postaci płynnej, spada na powierzchnię, tworząc rzeki i zbiorniki wodne podobne do jezior i nawet dużych „mórz”.
Jednak niektóre z tych cech atmosferycznych nie dawały długiego wyjaśnienia. Na przykład jeziora płynnego metanu i etanu, które nie są zasilane przez rzeki lub strumienie. Są to małe jeziora o zaokrąglonych krawędziach i stromych brzegach, których jest wiele na płaskiej powierzchni planety. Niektóre z tych jezior są wypełnione cieczą, inne są puste. W niedawnym badaniu opublikowanym w Journal of Geophysical Research naukowcy zbadali te jeziora i odkryli, że tworzą one ziemskie formy krasowe. Innymi słowy, te jeziora na Tytanie są kraterami krasowymi.
Na Ziemi kratery krasowe powstają, gdy rozpuszczalne skały, takie jak wapno lub gips, są niszczone przez wodę deszczową i wodę gruntową, która przenika przez skałę. Z czasem tworzą się podziemne pustki krasowe, co prowadzi do uszkodzenia powierzchni, tworząc lejek krasowy. Często takie lejki są wypełnione wodą, tworząc jezioro.
Ponieważ na Tytanie jest bardzo zimno, a pory roku trwają znacznie dłużej, tworzenie takich kraterów trwa znacznie dłużej. Jednak nowe modele naukowe pokazują, że dokładnie to dzieje się na satelicie.
„Porównaliśmy szybkość erozji substancji organicznych w ciekłych węglowodorach Tytana z szybkością erozji minerałów węglanowych i parowych w wodzie na Ziemi” - mówi Thomas Cornet z Europejskiej Agencji Kosmicznej, który kieruje tymi badaniami.
„Odkryliśmy, że proces rozpuszczania na Titanie jest 30 razy dłuższy z powodu dłuższego czasu w roku i dlatego, że pada na Tytana tylko w okresie letnim. Niemniej jednak jesteśmy przekonani, że erozja jest głównym elementem kształtującym krajobraz Tytana i może być przyczyną powstawania jezior ”. Oznacza to, że może to potrwać do 50 milionów lat, aby utworzyć 100-metrową depresję w deszczowych subpolarnych szerokościach geograficznych Tytana, według badań grupy naukowców Cornet. Ciekawe, że w innych, niższych szerokościach geograficznych, gdzie deszcze występują znacznie rzadziej, proces ten może trwać do 375 milionów lat. Dlatego, bliżej równika na Tytanie, praktycznie nie ma jezior.
„Porównując cechy powierzchni Tytana i Ziemi oraz stosując kilka prostych obliczeń, znajdujemy podobne procesy tworzenia krajobrazu, które mogą wystąpić w bardzo różnych warunkach klimatycznych i trybach chemicznych” - powiedział Nicholas Altobelli, naukowiec z projektu ESA Cassini-Huygens. „To ogromny projekt badawczy, który porównuje naszą planetę i dynamicznie rozwijający się świat w Układzie Słonecznym, ponad miliard kilometrów stąd”.
