Astronomowie odkryli trzy planety obracające się w możliwie możliwej do zamieszkania strefie ultra zimnej gwiazdy karłowatej, znajdującej się zaledwie 40 lat świetlnych od Ziemi.
To odkrycie, jak podał dzisiaj Nature, jest pierwszym dowodem na hipotezę, że gwiazdy te, o niskiej masie i niskiej temperaturze, powinny mieć planety o wielkości Ziemi lub mniejszej, krążące wokół nich.
„Planety, rozmiar Wenus lub Ziemi, są obecnie najlepszym miejscem do poszukiwania życia poza naszym Układem Słonecznym”, powiedział zespół naukowców pod kierownictwem astronoma Michaela Gillona z Uniwersytetu w Liege w Belgii.
„Systemy wokół tych maleńkich gwiazd są jedynym miejscem, w którym możemy wykryć życie na planetach wielkości Ziemi, używając nowoczesnej technologii”, powiedział Gillon. „Jeśli więc chcemy znaleźć życie we Wszechświecie, to właśnie tam stoi zacznij. ”
Planety znaleziono niemal przez przypadek, podczas inspekcji testowej ultra-zimnej gwiazdy karłowatej TRAPPIST-1, która znajduje się w konstelacji Wodnika, międzynarodowej grupy astronomów.
„Przygotowywaliśmy bardziej ambitny projekt, który rozpocznie się w tym roku za pomocą dużego teleskopu zlokalizowanego w Chile. Był to model zaprojektowany do oceny wykonalności projektu, ale działał tak dobrze, że znaleźliśmy niesamowity system wokół pobliskiej ultra-zimnej gwiazdy karłowatej - powiedział Gillon. Planety mogą być nadające się do zamieszkania.
Gwiazda TRAPPIST-1 ma rozmiar Jowisza, ale jest tysiąc razy słabsza niż nasze Słońce i świeci w znacznie chłodniejszej podczerwonej części widma światła.
Trzy planety krążą wokół niego, orbity dwóch planet znajdują się w odległości 1,1 i 1,5 procent odległości między Ziemią a Słońcem i obracają się wokół gwiazdy w ciągu jednego lub dwóch dni.
„Ponieważ gwiazda jest bardzo słaba, mała i zimna, emituje znacznie mniej fotonów, więc na tych planetach musi być temperatura, coś w rodzaju Wenus” - powiedział Gillon.
Trzecia znaleziona planeta znajduje się dalej od gwiazdy, ale jej obrót jest gorszy. Zdaniem naukowców obraca się wokół gwiazdy od 4 do 72 dni.
„To stawia trzecią planetę pośrodku tak zwanej strefy Złotowłosej o możliwej zdolności do zamieszkania, co oznacza, że może istnieć zakres temperatur podobny do Ziemi”, powiedział Gillon.
Podczas gdy teoria astronomiczna sugeruje, że planety wielkości Ziemi mogą obracać się wokół bardzo zimnych, małych masywnych gwiazd, astronom Simon O'Toole z Australian Astronomical Observatory twierdzi, że ich znalezienie nie będzie takie łatwe.
„To jedna z najdokładniejszych części projektu. Głównie patrzą na gwiazdy tak bardzo, jak mogą, a następnie próbują znaleźć ruch, przyciemnić jasność, a następnie spróbować znaleźć częstotliwość ”, powiedział O'Toole, który nie brał udziału w badaniu.
Naukowcy wykorzystali słaby teleskop o średnicy 60 cm, aby obserwować jasność TRAPPIST-1 co 1-2 minuty przez 245 godzin przez 62 noce. Mały teleskop wykrył okresowe przyciemnienie gwiazdy, spowodowane przez planety, przechodzące przed nią i blokujące część świata.
Zespół badawczy wykorzystał następnie trzy większe teleskopy w Indiach, Chile i na Hawajach, aby potwierdzić, że są to rzeczywiście planety krążące wokół gwiazdy.
„To fenomenalny wymiar ... to naprawdę bardzo trudne, przekroczyli możliwości swojego sprzętu” - powiedział O'Toole.
„Obecność takich stosunkowo dużych planet bardzo blisko takiej małej gwiazdy sugeruje, że tworzą się one w zupełnie inny sposób niż tworzenie planet w naszym Układzie Słonecznym wokół naszego dużego Słońca” - powiedział Gillon.
Następny etap obejmuje bardziej szczegółowe badanie składu i atmosfery planet za pomocą 2-metrowego teleskopu Himalajów Chandr w Indiach oraz Kosmicznego teleskopu Jamesa Webba, który zostanie uruchomiony w 2018 roku.
„Dzięki temu możemy naprawdę zbadać atmosferę planet, ich skład, wykryć klucze biologiczne, czy istnieją ślady życia, a także możemy określić masy planet, które wciąż są nieznane” - powiedział Gillon.
