Wydaje się, że oświadczenia o odkryciu egzoplanet pojawiają się ostatnio co tydzień, zgodnie z ostatnimi szacunkami, 961 z nich zostało potwierdzonych. Niemniej jednak polowanie na nieznany nowy świat, taki jak nasza Ziemia, trwa nadal. Argumentuje się, że 20 spośród wszystkich znalezionych egzoplanet jest „potencjalnie nadających się do zamieszkania”, ale w rzeczywistości, aby określić zdolność do odżywiania życia, konieczne jest szczegółowe zbadanie ich atmosfery. Jest to bardzo trudne zadanie, biorąc pod uwagę bliskość potencjalnie żywych światów gwiazd goszczących.
Jeśli wyjdziemy z faktu, że średnica Słońca jest 109 razy większa od średnicy Ziemi, można sobie wyobrazić, jak trudno byłoby znaleźć naszą własną, pokrytą życiem planetę, nawet na stosunkowo niewielkiej odległości.
Pomocna może być sonda kosmiczna NASA „Starshade” (cień gwiezdny). Podobnie jak ogromny słonecznik origami, Starshade będzie współpracować z istniejącym już teleskopem kosmicznym, blokując jasne światło pochodzące od gwiazd i umożliwiając szczegółową obserwację planet i ich atmosfery.
Sekret tkwi w „płatkach” słonecznika Starshade, z pełnym obrotem, ich średnica sięga 34 metrów. Zostały zaprojektowane specjalnie w celu zmniejszenia załamania światła na krawędziach. Dr Stuart Shaklan, główny inżynier projektu Starshade w Laboratorium Napędów Odrzutowych NASA, powiedział, że im mniejsze jest zginanie promieni świetlnych, tym lepsza jest jego jasność, a dzięki temu teleskop może uzyskać obrazy planet bez oślepiania jasnym światłem gwiazdy.
Starshade planuje wystartować razem z teleskopem kosmicznym, po czym statek zajmie pozycję między teleskopem a obiektem obserwacji za pomocą układu napędowego na pokładzie. Alternatywnie, może być używany z innymi teleskopami, na przykład z teleskopem kosmicznym James Webb, który ma zostać uruchomiony w 2018 roku.
Być może „moc kwiatu” jest dokładnie tym, czego brakowało NASA, aby wykryć prawdziwego bliźniaka Ziemi.
Jeremy Kasdin (Jeremy Kasdin), dyrektor naukowy projektu Starshade i nauczyciel na Uniwersytecie Princeton, uważa, że misja ta zapewni obraz skalnych, podobnych do Ziemi, egzoplanet, których nie można zrobić bezpośrednio z naszej planety. Oczekuje, że naukowcy używający Starshade będą w stanie pokazać ludziom pełny obraz i udowodnić, że to, co teraz wygląda jak kropka, jest w rzeczywistości inną Ziemią.
