Dziewięć lat temu Międzynarodowa Unia Astronomiczna (IAU) ustanowiła nowe kryteria określania, co można zaklasyfikować jako „planetę”, a co nie. Był to kontrowersyjny ruch, który pozbawił Plutona statusu dziewiątej planety Układu Słonecznego. Ale teraz, jak klasyfikować planety znajdujące się poza Układem Słonecznym, których liczba zbliża się do 5000.
We wtorek astronom Jean-Luc Margot z Uniwersytetu Kalifornijskiego w Los Angeles przedstawił swoją opinię na temat „Test na planetę”.
MAS mówi: „Planeta” to niebiańskie ciało, które:
- kręci się wokół słońca;
- ma wystarczającą masę, aby stać się prawie okrągła;
- nie może oczyścić ścieżki orbitalnej.
To było ostatnie kryterium, które uniemożliwiło Plutonowi stanie się planetą. Astronomowie zaliczyli Plutona do nowej kategorii „planet karłowatych”, która obejmuje również Ceres, znajdujące się w głównym Pasie Asteroid, a także w planetach karłowatych Eris, Haumea i Makemake, które znajdują się w Pasie Kuipera.
Zdolność planety do oczyszczenia ścieżki orbitalnej jest głównym kryterium, które Margo wykorzystuje do opracowania systemu klasyfikacji planet poza Układem Słonecznym. Jego test może określić, czy ciało może oczyścić określony obszar wokół swojej orbity w określonej skali czasu, na przykład podczas życia gwiazdy macierzystej. Test jest prosty do wdrożenia i pozwala na natychmiastową klasyfikację 99 procent wszystkich znanych egzoplanet.
Proponowane kryterium wymaga jedynie oszacowania masy gwiezdnej, masy planety i okresu orbitalnego, które można łatwo uzyskać z Ziemi lub na podstawie danych z teleskopów kosmicznych.
Stosując ten test do Układu Słonecznego, Plutona nadal nie można określić jako planetę.
„Luka między planetami i nie-planetami jest uderzająca” - powiedziała Margo w oświadczeniu. „Dramatyczna różnica sugeruje, że istnieje zasadnicza różnica w kształtowaniu się tych obiektów”.
Planetarny naukowiec Alan Stern, który kieruje zespołem misji New Horizons, mówi, że jest to bardzo wąski obraz rzeczy.
„Myślę, że wśród planetarnych naukowców jest jasne zrozumienie, że Pluton jest o wiele bardziej podobny do planet Układu Słonecznego niż cokolwiek innego” - dodał.
