Ilustracja NASA (marzec 2018) pokazuje bliźniacze statki kosmiczne MarCO lecące nad Ziemią z Marsa na tle odległego Słońca. Będą pierwszymi przedstawicielami technologii małych satelitów CubeSat, którzy odwiedzą przestrzeń kosmiczną
Para małych eksperymentalnych satelitów towarzyszących sondzie kosmicznej NASA InSight przygotowuje się na największe wyzwanie. Ich misją jest przekazywanie informacji o przejściu aparatu przez atmosferę Marsa i lądowanie na powierzchni. Satelity nazwano WALL-E i EVE na cześć głównych bohaterów kreskówki z 2008 roku. Będą mijać kilka tysięcy mil Marsa, gdy statek podejmie ryzykowne lądowanie.
Jeśli satelity transmitują sygnały radiowe z InSight do kontrolerów naziemnych w odległości około 160 milionów km, to w ciągu kilku minut naukowcy dowiedzą się, jak poszło lądowanie. W międzyczasie spójrzmy na kilka faktów dotyczących satelitów, które zademonstrowały się podczas lotu.
Autostopowicze
WALL-E i EVE (w rozmiarze przypominają portfolio) toczą się na tej samej rakiecie, która rozpoczęła misję InSight na Marsa w maju. CubeSat zawsze staje się dodatkowym obciążeniem dla głównej misji, ponieważ jest zbyt mały i niedrogi. Projekt MarCO, stworzony i zarządzany przez Laboratorium Napędów Odrzutowych NASA, będzie kosztował 18,5 miliona dolarów. Funkcje lotu
Kontrolerzy NASA trzymali satelity w odległości 10 000 km od InSight podczas 483 mln km podróży na Marsa, aby zapobiec ewentualnym kolizjom lub nakładającym się sygnałom. Z tego powodu postanowili również podzielić się między sobą.
Kto był dobrym chłopcem?
Warto zauważyć, że EVE zachowywał się lepiej niż WALL-E podczas lotu na Czerwoną Planetę. Każdy satelita ma ten sam typ silnika zimnego gazu, który jest używany w gaśnicach do rozpylania piany. Okazało się, że WALL-E boryka się z problemem technicznym, który można naprawić natychmiast po wejściu.
Na zdjęciu NASA z marca 2018 r. Inżynier Joel Steinkraus używa światła do testowania ogniw słonecznych na jednym z satelitów kosmicznych MarCO w Jet Propulsion Laboratory (Pasadena, Kalifornia)
Trial Run
W czerwcu WALL-E i EVE przeprowadziły serię testów przekaźników radiowych z wykorzystaniem sygnałów z dużej anteny w pobliżu Palo Alto (Kalifornia). Test dodał naukowcom, że CubeSat może obsłużyć sygnalizację z InSight w dniu lądowania. W zeszłym miesiącu para satelitów wysłała zdjęcie Marsa z odległości 13 milionów kilometrów.
Okres oczekiwania
Będziemy musieli poczekać 8 minut i 7 sekund, aby otrzymać sygnał radiowy z Marsa na Ziemię (w jedną stronę). Otrzymanie sygnału z InSight za pomocą mini-satelitów zajmie mniej niż minutę. Oznacza to, że NASA będzie mogła dowiedzieć się o losie pojazdu lądującego niemal w czasie rzeczywistym. Future goal
NASA stara się odkrywać nowe światy, więc niezwykle wygodne będzie organizowanie postów na planetach w celu ich dalszego uruchamiania i lądowania. Statek kosmiczny na orbicie Marsa służy jako łącznik, gdy agencja wysyła moduł lądowania. Jeśli małe satelity dowodzą funkcjonalności w kosmosie, mogą być wysyłane do asteroid i planet karłowatych. Ponadto technologia ta zapewni większą szybkość tworzenia i pozwoli zaoszczędzić.
After Mars
Nie wiemy dokładnie, czy satelity poradzą sobie z tym zadaniem. Jednak zbliżą się do Marsa i pozostaną na eliptycznej orbicie wokół Słońca. Inżynierowie oczekują, że WALL-E i EVE będą działać przez kilka tygodni, aż skończy się paliwo.
