Jeśli stworzysz listę największych gwiazd kiedykolwiek odkrytych w naszej galaktyce, VY Big Dog znajdzie się w pierwszej dziesiątce, jeśli nie w pierwszej piątce. Znajdujący się w odległości ponad 3800 lat świetlnych od Ziemi w gwiazdozbiorze Wielkiego Psa, ten nadęty czerwony hipergiant zawiera tyle masy, ile 40 naszych Słońc. W rzeczywistości, gdyby VY Bolszoj został zamieniony z naszym Słońcem, jego zewnętrzne warstwy rozciągałyby się daleko poza orbitę Jowisza.
Ale VY Big Dog nie musi długo być w tym wszechświecie. Zbliża się do ostatniego etapu swojego gwiaździstego życia, wrzucając ogromną ilość materiałów w kosmos. Wykorzystując odbiornik spektropolarymetryczny o wysokim kontraście do obserwacji egzoplanet SPHERE (spektroskopowo-polararymetryczny instrument Exoplanet REsearch o wysokim kontraście) zamontowany na Bardzo Dużym Teleskopie (w skrócie VLT) w Chile, astronomowie mogli bezpośrednio obserwować, jak światło z VY Canis spolaryzowało i spolaryzowało chmury pyłu i gazu spadają ze starzejącej się gwiazdy. Co roku VY Big Dog traci wagę równą 30 Ziemiom. Znaczna część tych zanieczyszczeń to raczej duże cząstki, wystarczająco duże, aby ugrzęzły w zewnętrznym ciśnieniu promieniowania rozszerzającej się gwiazdy, a nawet przetrwały supernową.
„Masywne gwiazdy żyją krótko”, powiedział Peter Scicluna z Instytutu Astronomii i Astrofizyki Akademii Sinica na Tajwanie i główny autor nowego artykułu, który zostanie opublikowany w Astronomy & Astrophysics. „Kiedy się starzeją, zaczynają tracić dużą masę. W przeszłości mogliśmy tylko teoretyzować, jak to się dzieje. Ale teraz, dzięki nowym danym z SPHERE, znaleźliśmy duże cząsteczki kurzu wokół tego hipergionu. Są one wystarczająco duże, aby mogły być popychane przez silne ciśnienie promieniowania gwiazda, która wyjaśnia szybką utratę masy gwiazdy. ”
Śmierć VY Wielkiego Psa wydarzy się w niedalekiej przyszłości dzięki kosmicznym standardom, ale do tego momentu kilkaset tysięcy lat świetlnych stąd. Kiedy to się stanie, będzie niesamowite. Patrząc z Ziemi VY Big Dog będzie tak jasny jak księżyc w pełni.
