W 1959 r. Podpułkownik Joseph Kittinger skoczył z stratostatu wysokościowego na Ziemię z wysokości ponad 76 000 stóp. W drodze w dół stabilizator spadochronu otworzył się przed czasem i obrócił się wokół szyi. W stanie nieprzytomności upadł z prędkością 120 obrotów na minutę, aż jego główny spadochron otworzył się i uratował mu życie.
To tylko jeden z wielu przykładów niebezpiecznych sytuacji, które Kittinger napotkał na swojej drodze do ustanowienia rekordu skoku w 1960 roku, kiedy skoczył z wysokości 102 800 stóp. Jego rekord utrzymywał się aż 52 lata. Jak powiedział Kittinger Discovery News, programy lotnicze lotnictwa nie zostały stworzone do ustawiania rekordów. Skupiono się głównie na nauce, pomagając lotnikom i astronautom przetrwać na dużej wysokości.
„Aby urzeczywistnić te wszystkie ciekawe programy, potrzebujesz trzech elementów: zaufania do swojego zespołu, zaufania do sprzętu i zaufania do siebie” - powiedział Kittinger w wywiadzie dla Discovery News. - Jeśli brakuje jakiegoś elementu, masz kłopoty. Biorąc udział we wszystkich tych programach, byłem pewien, że wrócę żywy. Przeszedłem intensywny trening i byłem przekonany, że na tej wysokości będę w bezpiecznym stanie. ”
Kittinger przygotowuje się do projektu Excelsior w sierpniu 1957 roku. Kittinger, który zostanie pokazany 1 marca w dokumencie PBS „Space Men” („Space Men”), jest fanem badań Johna Stappa od początku swojej kariery w lotnictwie. Stapp próbował przetestować prototypy systemów tlenowych na sobie w niesprawnych samolotach i latał samolotami parabolicznymi (poprzednicy „Komety wymiocinowej”), aby doświadczyć stanu nieważkości. Prawdopodobnie najbardziej znanym testem było to, że Stupp zdobył rekordowe prędkości na saniach rakietowych, mierząc przyspieszenie i hamowanie na osobie. Co więcej, Stapp przeprowadził swoje badania w latach pięćdziesiątych, jeszcze zanim pierwszy satelita wystartował w kosmos i na długo przed latami 60., kiedy ludzie przebili się za granicę.
„Dr Stapp był jednym z niewielu liderów w branży medycznej, którzy wierzyli, że zamierzamy wejść w kosmos” - powiedział Kittinger. - Nikt nigdy nie myślał poważnie, że możemy to zrobić, a Stapp okazał się wizjonerem. Były pewne momenty, które były dla nas ważne, aby opracować system ochrony kosmonautów. ”
Kittinger dobrowolnie został członkiem kolejnego projektu Stapp - Manhigh. Celem było zanurzenie osoby w środę jak najbliżej przestrzeni. Była to mała, zamknięta przestrzeń, a mianowicie gondola pod balonem wysokościowym. Ma również na celu umożliwienie ewakuacji z gondoli, gdy balon osiągnie żądaną wysokość. Według Kittingera wyniki zostały wykorzystane przez NASA podczas opracowywania projektu Mercury. Manhigh przeprowadził trzy loty na wysokości 100 000 stóp, przerywając poprzedni rekord (około 42 000 stóp). Kittinger uczestniczył w jednym locie, a następnie wykonał trzy loty balonem w programie Excelsior, który był najbardziej śmiertelnym krokiem w historii. „Wskoczyłem w nieznane”, powiedział Kittinger, „ale byłem pewien, co do wyposażenia i załogi doktora Stappa oraz małego stabilizującego spadochronu, który zaprojektowaliśmy, aby zapewnić środki zbawienia”. (Ten sam wzór jest teraz używany w kapsułce.)
Kariera Kittingera w lotnictwie trwała przez wiele lat, ale nie miała takiej sławy. Projekt Stargazer był jego ostatnim projektem w dziedzinie aeronautyki sił powietrznych, gdzie on i astronom Williams White dokonywali godzinnych obserwacji z 12,5-calowym teleskopem Cassagrena na wysokości 87 000 stóp. Porównali wygląd gwiazd w strefie bez atmosfery z jednoczesnymi obserwacjami tych samych obiektów na ziemi. Kittinger powiedział, że projekt był swego rodzaju wstępem do Kosmicznego Teleskopu Hubble'a i innych podobnych. Projekt został odwołany po rezygnacji Stappa.
Wideo skoku Baumgartner:
Po trzech okresach służby podczas wojny w Wietnamie (w tym 11 miesięcy jako jeniec wojenny), Kittinger pozostał w lotnictwie do 1978 roku. Potem rozpoczął się jego wyścig balonowy, w którym trzykrotnie wygrał w latach 80-tych. Ponadto był pierwszą osobą, która latała po Oceanie Atlantyckim w 1984 r. Między Caribou (Maine) a Cairo Montenotte (Włochy). Pomimo swojej izolacji Kittinger powiedział, że nie ma zbyt wiele wolnego czasu, by nawet myśleć o samotności. „Byłem zbyt zajęty. Musiałem kontrolować piłkę, wszystkie systemy, obserwować pogodę. Lecąc nad oceanem, spałem tylko 2,5 godziny. ”
Kittinger pomógł Baumgartnerowi skoczyć w 2012 roku w wieku 84 lat, wybierając tylko siebie i innego zespołu Red Bulla, ponieważ realizowali cele naukowe. Resztę odmówił. Program miał na celu stworzenie najlepszego skafandra do pracy w kosmosie. Upadek Baumgartnera został zarejestrowany przy użyciu sprzętu fizjologicznego o 50 lat bardziej zaawansowanego niż używany przez Kittingera.
„Felix nie tylko ustanowił nowy rekord wysokości i prędkości, ale także otrzymaliśmy nowe osiągnięcie zgodnie z czynnikiem ludzkim” - powiedział Kittinger.
