1 lipca 2004 r. Sonda Cassini NASA dotarła na orbitę Saturna siedem lat po wystrzeleniu z Ziemi w 1997 r. W ciągu dziesięciu lat od przybycia do majestatycznego giganta gazowego Cassini głęboko zmienił nasze rozumienie dynamicznej atmosfery planety, pierścieni i księżyców. Teraz misja wkracza w ostatni etap swojej płodnej Odysei Saturn, a organizatorzy mają nadzieję, że pozostające na pokładzie paliwo wystarczy do serii śmiałych „ruchów bliższych” przez samoloty pierścieni w 2016 r .; ostatni etap nazywa się Grand Final Cassini.
Czarno-biały obraz półksiężyców Saturna i Tytana, opublikowany przez NASA.
Wielki finał Cassiniego: naukowy koniec śmiałej misji Saturna od początku jego przybycia na orbitę był niczym niezwykłym, więc weźmy krótki fragment kluczowych odkryć i oszałamiających obserwacji opublikowanych w Wiadomościach Odkrycia w ciągu ostatnich 12 lat miesięcy, kiedy Cassini przeszedł przez 10 rok badań Saturna przez książki historyczne.
Sześciokąt, wyrzeźbiony w górnej atmosferze Saturna na jego biegunie północnym, jest jednym z najdłuższych sekretów Układu Słonecznego - pierwsze obserwacje zostały dokonane przez sondy Voyager na początku lat 80-tych. Wierzono, że spowodowały to strumienie wysokogórskie. Sześciokąt uchwycony niedawno podczas misji Cassiniego również wydaje się obracać z wewnętrznym rdzeniem Saturna i globalnym polem magnetycznym. Chociaż dynamika przepływu tego zjawiska nie jest całkowicie jasna.
Istnieje kilka światów, które są uważane za bardziej obiecujące niż największy satelita Saturna, taki jak Titan. Wiadomo, że księżyc ma bardzo gęstą atmosferę, duże nagromadzenie ciekłego metanu i etanu, bogaty w węglowodory krajobraz pełen rzek i dolin oraz rozległe pola wydm. Ktoś może się mylić, myśląc, że ten księżyc jest Ziemią w powijakach, wypełnioną potencjałem organicznym. Może to być zamrożone i niezdatne do zamieszkania, jak wiemy, ale astrobiolodzy marzą o kontynuacji misji na Tytanie po tym, jak moduł opadania Huygensa (który był na pokładzie Cassini podczas lotu na Saturna) wylądował i wylądował na Księżycu w 2005 roku. Czy Titan jest starszy niż Saturn? Aby dodać podobieństwo Tytana do młodej Ziemi, Cassini odkrył fale w jednym z głównych mórz Tytana pod wpływem wiatrów powierzchniowych. Tutaj możesz zobaczyć, jak fale, pokazane pod kątem, odbijają się w świetle słonecznym.
Po zwiększeniu obrazu wydm na rozległych polach Tytana podczas kilku przęseł, Cassini pokazała nam jeszcze więcej eolicznych (pod wpływem wiatru) cech podobnych do Ziemi. W przypadku czarnych wydm Tytana drobnoziarniste związki organiczne ścigane przez wiatr zbierano w osobliwe, pomarszczone „morza”.
Używając kamer o wysokiej rozdzielczości, Cassini uchwycił niezliczone niesamowite zdjęcia 62 satelitów planety. Na zdjęciu widać jednego z ulubionych czytelników Vkosmose.com: Księżyc Saturna Mimas majaczy złowieszczo z mniejszym księżycem, który Pandora się porusza. Mimas ma również przydomek „Gwiazda Śmierci” w odniesieniu do Gwiezdnych Wojen, z wielkim kraterem księżyca, Herschelem, przypominającym super broń Gwiazdy Śmierci, która niszczy planety.
Jeśli chodzi o chemię organiczną, nie wszystko dotyczy Titana. Mały lodowy księżyc Enceladusa znany jest nie tylko z imponujących, bogatych w wodę gejzerów, które przypominają chemię narodzin, ale jest także prawdopodobne, że księżyc ma rozległe morza ciekłej wody pod powierzchnią. Jest prawie jak mini-Europa, drugi co do wielkości satelita Jowisza, a naukowcy pragną dowiedzieć się, co leży pod pękniętą skorupą obu księżyców.
Jako zdumiewające odkrycie w tym roku, Cassini udało się zaobserwować coś w jednym z pierścieni Saturna. Czy ten jasny wzrost na zewnętrznej krawędzi pierścienia gazowego giganta może być początkiem nowiu? Astronomowie uważają, że jest to możliwe dzięki dostarczeniu nowych wskazówek dotyczących tworzenia naturalnych satelitów i udowodnieniu, że chociaż nasz układ słoneczny jest stary, jego planety są nadal w aktywnym procesie formowania się gwiazd, który zachował się do dziś.
Podobnie jak dziwny sześciokąt Saturna, jasne „szprychy” w pierścieniach Saturna zaskakują astronomów przez jakiś czas. Pierwotnie obserwowany przez Voyagers podczas lotów we wczesnych latach 80-tych, Cassini później zaobserwował te zjawiska i pokazał, że nie były one spowodowane oddziaływaniami grawitacyjnymi w Saturnie lub wokół niego. Zamiast tego są one najprawdopodobniej wynikiem interakcji między cząstkami pyłu w pierścieniu B planety i globalnym polem magnetycznym Saturna przechodzącym przez układ pierścieniowy.
W ekscytującej obserwacji Cassini odkrył wpływ jednego z maleńkich księżyców Saturna na zewnętrzny pierścień planety. Prometeusz, który ma zaledwie 53 mile średnicy, cyklicznie przewija się przez pierścień F, tworząc kanały i wstążki, gdy przechodzi przez cząstki lodu.
W jednym z najbardziej znanych obrazów satelitarnych w lipcu 2013 r. Cassini spojrzał na Ziemię w odległości prawie 900 milionów mil. Ziemia wyglądała jak drobina światła, a księżyc był jeszcze mniejszy. Ten obraz przypomina nam, jak słynne zdjęcie Voyagera „Pale Blue Dot” z lat 90-tych, jak jesteśmy porównywane do ogromu przestrzeni, a Cassini nadal inspiruje ludzi na naszej małej planecie, że możemy robić wielkie rzeczy.
