Cassini jest na orbicie Saturna od 2004 roku i wkrótce zakończy swoją wielką misję. 26 kwietnia wykona pierwszą z serii nurkowań przez przerwę 2400 km między pierścieniami a planetą.
„Nigdy nie powtórzył tego żaden statek kosmiczny. Ale odważnie robimy to 22 razy - powiedział Thomas Zuryuhen, administrator Dyrekcji Misji Naukowych w Waszyngtonie. - „Wdrożenie takich manewrów pomoże zrozumieć powstawanie i ewolucję gigantycznych planet i systemów planetarnych”.
Cassini udało się dokonać wielu niesamowitych odkryć, między innymi: globalnego oceanu z oznakami aktywności hydrotermalnej na lodowatym satelicie Enceladus i ciekłych mórz metanowych Titan.
Minęło 20 lat od premiery i 13 lat rotacji na całej planecie, więc urządzenie wydało prawie cały zapas paliwa. Aby zabezpieczyć księżyce i planetę przed zainfekowaniem przez mikroby ziemi, postanowiono rozbić statek o powierzchnię. Ale nawet śmiertelny lot staje się nową unikalną misją, ponieważ w ciągu najbliższych 5 miesięcy otrzymamy niesamowite ujęcia pierścieni z najbliższej możliwej odległości. Zespół ma nadzieję lepiej zrozumieć wewnętrzną strukturę planety i pochodzenie pierścieni, a także uzyskać pierwszy na świecie dokładny obraz atmosfery i przyjrzeć się bliżej chmurom. Teraz naukowcy sprawdzają listę poleceń, które sonda wykona podczas nurkowania. 11 kwietnia załadują sekwencję tych operacji do systemu.
22 kwietnia Cassini przejdzie ze swojej orbity do ostatniego przelotu gigantycznego satelity Tytana. Zniszczy trajektorię aparatu, po czym orbita Cassiniego zacznie się kurczyć i przejdzie między planetą a wewnętrzną krawędzią pierścieni.
Modele pokazały, że w środku nie powinny znajdować się duże fragmenty, które mogłyby uszkodzić statek. W połowie września trajektoria aparatu będzie się wyginać, aby mógł zanurzyć się w planecie. 15 września rozpocznie się zejście i wyśle dane z instrumentów do Earth.
Wielki finał Cassini to niezapomniane wydarzenie, ponieważ oznacza ewolucję badań kosmicznych i nowy krok w rozwoju dalekosiężnych przestrzeni.
