Podczas gdy wiele osób wciąż jest przekonanych, że wszystkie gwiazdy są bardzo daleko od naszej Ziemi, jeden z nich znajduje się w stosunkowo niewielkiej odległości - jest to Alfa Centauri. Odległość wynosi około 4, 3 lata świetlne. W 2012 roku astronomowie odkryli planetę zbyt blisko swojej gwiazdy. Dlatego nie może być nadający się do zamieszkania. Niemniej jednak udało jej się przyciągnąć uwagę wielu naukowców, ponieważ odkryta egzoplaneta jest najbliżej Ziemi.
Trzy lata później zespół badawczy kierowany przez Eduardo Bendka, naukowca zajmującego się astrofizyką, pracującego w jednym z oddziałów NASA, ma nadzieję uzyskać więcej informacji o obiekcie i spróbować znaleźć znaki życia. Chcą uruchomić teleskop, który będzie monitorował Alpha Centauri przez kilka miesięcy.
„Celem moich badań jest opracowanie innowacyjnych technologii, które pozwolą nam zrobić pierwsze zdjęcie planety podobnej do Ziemi krążącej wokół Alpha Centauri” - napisał Bedek w e-mailu do Discovery News.
Prezentacja artystyczna 51 Pegasus b - pierwsze znalezione egzoplanety.
Misja, która do tej pory nie została sfinansowana, nosi nazwę „satelity do egzoplanety Alpha Centauri” lub angielskiego skrótu ACESat. Zostanie on przeprowadzony przez słynnego satelitę Kepler. Ma już ponad 1000 znalezionych planet. ACESat wyszuka planety obracające się wokół gwiazdy w pobliżu.
Ta grupa jest pierwszą, która zdecyduje się podjąć tę misję. Jako pomoc, użyje ona koronografu (urządzenia, które blokuje bezpośrednie światło gwiazdy). Ułatwi to wykrycie go w kosmicznej ciemności i pozwoli badaczom zobaczyć maleńką planetę obok gwiazdy, ponieważ ta ostatnia będzie widoczna 10 miliardów razy jaśniej.
Nawet jeśli naukowcy nie zdołają uchwycić planety przez dwa lata, z pewnością będą w stanie zauważyć duże nagromadzenie śmieci kosmicznych wokół egzo-ziemi. Jeśli jednak misja okaże się sukcesem, długi okres obserwacji może pomóc w uzyskaniu danych na temat takich aspektów, jak wielkość planety, masa i długość jej orbity.
Graficzna reprezentacja liczby egzoplanet znalezionych przez teleskop kosmiczny Keplera. Naukowcy zauważają, że pomimo niewielkich rozmiarów obiektywu teleskopowego (25 cm), jego możliwości są bardzo duże. Pomoże on dać pewien „główny strzał” projektowi. Jego główne zadanie jest dość proste - stale monitoruj system gwiezdny, szukaj innych planet i obiektów kosmicznych wcześniej nieznanych nauce.
Dodał Bendek, jego zespół uważa, że jest to z pewnością dobra okazja, aby dowiedzieć się czegoś nowego o kosmosie. „Przestrzeń kosmiczna jest wybierana bardzo dobrze, ponieważ tam jest ogromna liczba czerwonych i brązowych karłów, ale z natury nie są one bardzo stabilne” - powiedział.
Projekt ACESat został po raz pierwszy zaproponowany w październiku 2014 r. Jako program badań dodatkowych przez NASA, ale nikt nie wyobrażał sobie, że wszystko pójdzie tak daleko. Naukowiec wspomniał, że dopiero się rozpoczęli, a wciąż jest wiele do zrobienia. To jest daleka od zakończenia ich misji.
Propozycja została zaprezentowana na konferencji SPIE Optics and Photonics na początku tego roku i natychmiast omówiona.
