Stephen Hawking Przełomowy projekt Starshota połączony z Very Large Telescope (VLT) w celu przeprowadzenia eksploracji Alfa Centauri dla międzygwiezdnych miejsc podróży.
Po połączeniu z jednym z najpotężniejszych obserwatoriów na planecie w poszukiwaniu egzoplanet wokół pobliskiego systemu gwiezdnego, ich szanse na sukces wzrosły.
Na podstawie superfizycznych roszczeń Stephena Hawkinga i finansowania kapitału wysokiego ryzyka Yuri Milnera, zdumiewający projekt o wartości 100 milionów dolarów ma nadzieję wysłać nano-sondy przez przestrzeń międzygwiezdną do pobliskiego systemu gwiazd Alfa Centauri. Przed rozpoczęciem projektu z udziałem niewielkiej zrobotyzowanej sondy kosmicznej napędzanej potężnym systemem laserowym, musisz dowiedzieć się, czy jest coś, co warto połączyć z VLT w Chile.
Kluczem do porozumienia podpisanego w poniedziałek była modyfikacja VISIR (spektrometr i kamera do środkowego obszaru podczerwieni), aby zwiększyć jego zdolność do śledzenia małych światów znajdujących się w pobliżu orbity bliźniaczych gwiazd Alpha Centauri. W zeszłym roku znaleziono potencjalnie nadającą się do zamieszkania planetę w czerwonym karle Proxima Centauri w „strefie mieszkalnej”. Świat nazywał się Proxima b. Uważa się, że Proxima Centauri jest przywiązana do systemu Alpha Centauri, co czyni je potrójnym systemem gwiezdnym. Tam, gdzie jest jeden potencjalnie zamieszkany świat, najprawdopodobniej będzie ich więcej. Aby każda mała planeta miała status „nadającej się do zamieszkania”, musi znajdować się w strefie nadającej się do zamieszkania gwiazdy macierzystej. Jest to idealny region temperaturowy dla pojawienia się i utrzymania życia. Ciekła woda jest niezbędnym warunkiem życia (jak wiemy), a znalezienie ciała planetarnego tak dużego jak Ziemia w strefie nadającej się do zamieszkania jest prawdziwym przełomem. W takim miejscu obce życie może się rozwijać. Patrząc w przyszłość, możemy wymyślić technologię, aby się tam udać.
Przełom Starshot może być pierwszym wstępnym krokiem w długiej podróży do nowego międzygwiezdnego celu. Ale najpierw musimy znaleźć więcej atrakcji turystycznych, takich jak Proxima b.
Dzięki zaktualizowanemu VISIR astronomowie przeprowadzą wyczerpujące poszukiwania w 2019 roku. W trakcie tej firmy spojrzą głęboko w Alpha Centauri, aby uchwycić blask termiczny (generujący sygnał podczerwony) dowolnej planety obracającej się w pobliżu jej gwiazdy. Jednak światło gwiazd całkowicie tłumi ten sygnał, więc narzędzie użyje koronografu, blokując światło i umożliwiając dostęp do obrotu. Ponadto VLT wykorzystuje optykę adaptacyjną, aby wyeliminować zakłócenia turbulencji w górnych warstwach atmosfery ziemskiej. Zwiększy to moc teleskopu. Chociaż Alfa Centauri znajduje się w odległości 4,4 lat świetlnych od Ziemi (Proxima Centauri ma 4,2 lat świetlnych), wizualizacja sygnału podczerwieni egzoplanety zrównoważy się na granicy możliwości VLT. Ale istnieje jeszcze potężniejsze i potencjalnie rewolucyjne obserwatorium. Europejski niezwykle duży teleskop (E-ELT) znajduje się w Chile. Zostanie on wyposażony w 40-metrowe zwierciadło główne (4,2 m dla VLT), które może głębiej przyjrzeć się Drodze Mlecznej i łatwo śledzić pobliskie obiekty. Budynek powinien zakończyć się w 2024 roku.
Przełom Starshot może nie być dużym krokiem w pragnieniu fizycznego odkrywania zamieszkałych światów w naszej galaktyce. Ale to ogromny skok w rozwoju metod używanych do wyszukiwania.
