W ciągu ostatniej dekady naukowcy zdali sobie sprawę, że małe satelity mogą zapewnić wielki postęp w nauce. Na przykład satelita Cubesat od dawna służy do uzyskiwania nowych obrazów Ziemi, do zapewniania kontaktu między stacjami kosmicznymi i do eksperymentów naukowych. W nadchodzących latach te małe urządzenia, zaledwie kilka centymetrów, będą coraz częściej wykorzystywane w różnych kierunkach.
Oczywiście niska cena satelitów Cubesat umożliwia ich zakup dla uniwersytetów i słabo rozwiniętych firm, ale organizacja ThumbSat Inc. znalazł tańszy sposób na eksplorację kosmosu. Zaproponowali nowe małe urządzenie o wymiarach 48 x 48 x 32 mm i wadze 25 gramów.
„Aby móc korzystać z Cubesat w kosmosie, najpierw musisz kupić wszystkie komponenty, uzyskać licencję na uruchomienie urządzenia w kosmos i potrzebujesz dużo pieniędzy. Zajmiemy się resztą - pisze Shaun Whitehead w korespondencji e-mailowej z Discovery News.
Whitehead nie tylko wpadł na pomysł z ThumbSat, ale także założył Scoutek Ltd. Firma zajmuje się produkcją sprzętu do turystyki ekstremalnej.
„W przyszłości planujemy dostarczyć nasz sprzęt, aby jeszcze łatwiej eksplorować kosmos. Główne zalety ThumbSat to przynajmniej długi okres użytkowania i koszt, jest on niższy niż Cubesat” - dodał. Pomysł ThumbSat przyszedł do głowy młodemu inżynierowi, gdy szukał taniego sposobu na poznanie „nowych” materiałów do księżycowego projektu w kosmosie. Czuł, że nie jest to łatwe, zwłaszcza biorąc pod uwagę konieczność uzyskania licencji na używany sprzęt.
„Zdałem sobie sprawę, że gdybyśmy mogli stworzyć nową infrastrukturę w celu promowania nauki w niewielkiej przestrzeni, wiele można by zrobić za darmo. Zatem naukowcy będą mogli skoncentrować się na eksperymencie” - napisał Whitehead.
Chociaż jedna misja jest dość tania, około 20 000 USD USA, potrwa od ośmiu do dziesięciu tygodni na orbicie. Inżynier zauważa, że cały proces potrwa wystarczająco długo, aby przeprowadzić badania, ale tym razem nie wystarczy do większych operacji.
Pierwszy zestaw ThumbSatów zostanie uruchomiony w najbliższej przyszłości, a mianowicie w lutym 2016 r., Z zarządu elektronicznego laboratorium rakiet samochodowych. Whitehead powiedział, że jego projekt został wybrany głównie ze względu na niski koszt i możliwość częstych lotów. Ten lot i kilka kolejnych lotów przetestuje opracowany statek kosmiczny, a także prześledzi jego pracę, aby porównać ThumbSat i Cubesat.
Niektóre przykładowe misje ThumbSat obejmują możliwość przeprowadzania eksperymentów biologicznych (jest wbudowana kamera, która może działać jak mikroskop), hodowania różnych kryształów w warunkach mikrograwitacji, monitorowania stanu pola magnetycznego Ziemi i analizowania otrzymanych składników. Gdyby kilka ThumbSat współpracowało, byłyby w stanie osiągnąć wielki sukces w nauce, na przykład w poszukiwaniu fal grawitacyjnych razem lub monitorować dżety kosmiczne. Zainteresowane organizacje mogą użyć prototypu na stronie ThumbSat jako próbki. Whitehead zachęca tych, którzy chcą używać satelitów, do bezpośredniego kontaktu z firmą. Jeśli 20 000 $ to za dużo, dodał, że niektóre misje mogą być tańsze.
„Co ciekawe, nie moglibyśmy przewidzieć, że wielkie umysły świata nigdy nie będą w stanie wymyślić czegoś takiego” - napisał Whitehead. „Spójrz, to wciąż takie proste i zaskakujące wśród dodatków sprzętowych i aplikacji stworzonych dla smartfonów. Mam nadzieję, że zobaczymy rewolucję w naukach kosmicznych. Od teraz przestrzeń nie będzie już elitarna.
