Naukowcy nie mają złudzeń co do dalszego losu zrobotyzowanej sondy LADEE NASA, która badała pył księżycowy i powłokę gazową Księżyca. 21 kwietnia, jeśli nie wcześniej, „Lunar Atmosphere and Dust Environment Explorer” zderzy się z powierzchnią Księżyca i wyparuje. Ale przed śmiercią naukowcy mają nadzieję osiągnąć nowy poziom, planując lot LADEE dosłownie ponad powierzchnią księżyca.
Butler Hine, kierownik projektu w Centrum Badawczym Ames w NASA w Moffett Field w Kalifornii, powiedział dziennikarzom podczas konferencji telefonicznej w czwartek: „Istnieje możliwość, że przypadkowo dotkniemy góry księżyca, ale ryzyko jest raczej niewielkie. W rzeczywistości wartość naukowa tego, co możemy uzyskać po tej próbie, jest warta ryzyka. ”
„Pierwsza misja została zakończona, sprawa jest w kapeluszu” - dodała Joan Salute, menedżer programu LADEE w siedzibie NASA w Waszyngtonie: „Nie pozwolilibyśmy na ryzykowną próbę lotu na niskich wysokościach, gdyby nie spełniono wszystkich wymogów” .
Od tego tygodnia LADEE zacznie obniżać wysokość lotu, aż będzie mniej niż 2 mile od powierzchni księżyca. Niebezpieczeństwo zderzenia z jedną z księżycowych gór nie jest jedynym, który na niego czeka. LADEE stanie w obliczu przedłużającego się okresu potencjalnie śmiertelnego zimna podczas zaćmienia kwietnia. Inżynierowie ostrzegają, że układ napędowy statku kosmicznego może zamarznąć i pęknąć, chociaż obecne prognozy pokazują, że LADEE przetrwa. „Zobaczymy, co się stanie - powiedział Elphic. Jeśli LADEE przetrwa, by umrzeć następnego dnia, naukowcy będą mieli szansę uzyskać bardziej szczegółowe informacje o tym, ile kurzu znajduje się na niskich wysokościach z powierzchni Księżyca. Chcieliby także uzyskać więcej pomiarów zawartości pierwiastków w gazie, w tym neonu, magnezu, glinu, tytanu i tlenu, znajdujących się w tzw. Egzosferze księżyca - rejonie otaczającym księżyc. „Za każdym razem, gdy w przeszłości byliśmy na niższej orbicie, znaleźliśmy coś nowego”, powiedział Elfic.
Oprócz uzyskania bardziej szczegółowego widoku Księżyca, dane zostaną wykorzystane do symulacji środowiska wokół innych obiektów bezpowietrznych, w tym planety karłowatego lodu Plutona, która w przyszłym roku będzie pierwszą, która uruchomi statek kosmiczny NASA.
