Globalne pole widzenia gatunków CFHT-MegaCam w optycznych długościach fal (silne nasycenie kolorów i kontrast odzwierciedlają naturę różnych składników)
Nowy wielopasmowy obraz optyczny teleskopu Kanada-Francja-Hawaje (CFHT) pokazuje powstawanie znanej grupy 5 zderzających się galaktyk. Obraz wyświetla wcześniej niewidoczną strukturę. Szczególnie wyróżnia się wydłużona czerwona aureola, wypełniona starymi gwiazdami o koncentracji na galaktyce eliptycznej NGC 7317.
Obraz uzyskano za pomocą aparatu MegaCam 380-megapikseli, który skupił się na sąsiedniej galaktyce NGC 7331. Można rozważyć cechy galaktyczne i pozagalaktyczne: zaawansowane i słabe, w tym fragmenty pyłu międzygwiezdnego na pierwszym planie. Główną uwagę zwraca jednak galaktyczna kondensacja dalej od NGC 7331 - słynnego Kwintetu Stephana. Nazwa pochodzi od odkrywcy Edwarda Stefana (1878).
Kwintet Stephena to zwarta grupa 5 galaktyk spiralnych i eliptycznych. Kosmiczny teleskop Hubble'a był w stanie zwiększyć ten obszar, pozwalając na zbadanie zbiorowej ewolucji galaktyki. Pomogło to rozważyć procesy kontaktu i powolnego oddziaływania, które tworzą grawitacyjne prądy gwiazdowe.
Kwintet Stephena w prawdziwych kolorach, wyświetlany przez teleskop CFHT w 2018 roku. NGC 7317 znajduje się w prawym dolnym rogu
Kwintet Stephena obserwowano w całym spektrum elektromagnetycznym ze względu na jego unikalne właściwości. Naukowcy byli w stanie znaleźć czerwoną aureolę ze starożytnych gwiazd wyśrodkowanych na NGC 7317. Uważali, że galaktyka jest w stanie stabilnym lub niedawno dołączyła do grupy. Ale obecność czerwonych gwiazd sugeruje, że kontakt z innymi galaktykami został ustanowiony na długi czas.
Naukowcy nazwali te interakcje galaktycznym kanibalizmem. Powstaje, gdy siły grawitacyjne z większej galaktyki powoli rozrywają mniejszą. Wśród charakterystycznych cech są strumienie lub aureole. Odkrycie ujawnia nowe dane - Kwintet Stephana jest znacznie starszy niż sądzono. Wymusza ponowne rozważenie modeli tworzenia i ewolucji konkretnego systemu. Uważa się, że w końcu powinna powstać wielkoskalowa galaktyka eliptyczna.
